Небольшой рассказ в жанре героического фэнтези + немножко индийской мифологии

Демон Сокровища

Демон Сокровища

Шандар восседал на позолоченном троне. Его голову венчал белый тюрбан с драгоценным камнем, сам он был облачён в такого же цвета дорогие одеяния. Хищные черты лица выдавали в нём властного и жестокого человека. Взор раджи был устремлён на джунгли, раскинувшиеся неподалёку от дворца. Лёгкий вечерний ветерок шевелил зелёные листья и приносил влажный аромат испарений. Солнце уже практически скрылось за верхушками зелёного моря, Сурья покидал небо на своей колеснице.
Мысли раджи прервал грубый голос, заставивший правителя вздрогнуть и повернуть голову в сторону его источника.
Перед ним стоял высокий обнажённый по пояс мужчина. Длинные тёмные волосы ниспадали на плечи, высокий лоб был перетянут повязкой. Широкие плечи, могучая грудь и крепкий торс говорили о недюжинной мощи, богато украшенная рукоять висевшего на поясе меча указывала на то, что его владелец отнюдь не являлся беззащитным  бедняком, а был самым настоящим воином. Мужчина подобно изваянию застыл перед правителем, но стоило воину  приблизиться к радже, ловкие и сильные движения сделали его похожим на крадущегося леопарда.
— Как ты пробрался во дворец, телугу? — не скрывая изумления и раздражения, задал вопрос Шандар.
На лице великана появилась кривая ухмылка.
— Мне ничего не стоило пройти незамеченным мимо твоих олухов, подозреваю что они не смогут увидеть и собственной руки вытянутой вперёд.
Глаза правителя начали бешено сверлить наглого воина, но вспомнив о цели данной встречи, он расслабился и как можно мягче произнёс:
— Слуги! Принесите моему гостю еды и вина.
Из соседней комнаты показались двое склонившихся рабов. Один из них нёс золотой кувшин, другой держал в руках поднос с нежной бараниной и фруктами. Слуги опустили принесённую еду на столик из слоновой кости и с почтением удалились.
Раджа поднялся с трона, жестом приглашая своего гостя садиться за угощение.
Телугу двинулся с места, располагаясь за невысоким столиком как у себя дома, и без лишних церемоний принялся за еду. Прикончив баранью ногу, он запустил свою огромную ладонь в миску с фруктами, после чего, отправив себе в рот их немалую горсть, целиком осушил, заполненный почти до краёв кувшин.
Раджа в ожидании наблюдал за поглощающим пищу воином, когда тот остановился, пристально взглянул на него.
— Зачем я тебе понадобился, Шандар? — прорычал гигант.
Правитель посмотрел говорившему в глаза, сейчас они напоминали глаза дикой кошки. Раджа отвёл взгляд, после чего промолвил:
— Я расскажу тебе одну легенду…
— Ты позвал меня, чтобы я выслушивал твои сказки? — резко перебил собеседника телугу. — Давай ближе к делу.
Глаза Шандара злобно блеснули, и он продолжил:
— В незапамятные времена под покровом джунглей люди выстроили город. Никто не помнит каково название, ибо время стерло его из людской памяти, как ветер стирает камень, превращая дворцы в руины. Золоченые шпили высоко уходили в небо, могучие стены поражали своим величием. Могущественные правители и преданные воины поднимали его славу, завоевывая всё новые и новые земли. Город процветал и не знал бедствий. Однако боги воспротивились власти людей, боясь, что они доберутся до них и наслали проклятие. Однажды к правителю пришел человек, с ног до головы закутанный в красные одежды и принес ему сокровище невиданной красоты. Это был большой драгоценный камень, одного взгляда на него хватило, чтобы представить себе лучшее из сокровищ на земле. Незнакомец сказал, что он принесет радже неслыханную власть и могущество, протянул камень правителю и когда тот дотронулся до подарка, человек исчез. Тёмные тучи нависли над городом, молнии Индры озаряли небо. Порывы ветра нещадно хлестали деревья. Во дворце поднялся рев, от которого можно было оглохнуть, но затем его перекрыли ужасные крики людей. С тех пор города не стало. Его поглотили джунгли, а ветры Ваю превратили величественные стены в руины. Но камень всё ещё переливается под каменными сводами.
— Очень занятная байка, — с усмешкой сказал телугу. — Но при чем здесь я? Неужели ты ради какой-то истории, хочешь послать меня отыскать забытый богами город и принести тебе баснословный камень?
— Именно, — твёрдо произнес Шандар.
— И как я, по-твоему, найду этот город? Тебе известно, где он находится? — с недоверием в голосе поинтересовался воин.
— Да, — всё также спокойно произнёс раджа. — Безымянный город лежит в трех днях пути к северу от моего дворца. Мои люди там были, но вернулся только один, чтобы рассказать о нём перед смертью.
— Ты хочешь отправить меня в проклятые земли, где одному Индре известно, кто может их населять… — промолвил мужчина.
— Тебе страшно, Махавир? — зло улыбнувшись, поддел воина раджа.
Гигант наградил правителя свирепым взглядом. Люди могли упрекать Махавира в чем угодно, но только не в трусости.
— Я не боюсь ни гнева богов, ни ярости демонов! — прорычал он. — Ты хочешь, дабы я отправился в эти земли мрака, полные ужасов и кошмаров? Тогда назови мне цену!
— Золото, много золота! Столько много, что тебе и не снилось! — заверил телугу раджа, и по голосу Махавир понял, что эти слова не пусты, правитель очень заинтересован делом и готов отдать всё, только бы заполучить сокровище.
Но в глубине своей чёрной души Шандар всё же боялся проклятия, какое боги наложили на прекрасный камень, в то же время жажда власти и алчность, подобно ядовитой змее отравляли его рассудок, и он был готов на всё — навлечь гнев богов, бросить вызов демонам, распрощаться с золотом и даже терпеть оскорбления от дерзкого телугу, сидевшего напротив. 
— Что ж, я согласен, — проговорил Махавир и скрылся в оконном проеме, словно пантера.
Раджа посмотрел вслед исчезнувшему воину и довольно улыбнулся.

1

Редкие облака безмятежно проплывали по небу, их озаряло яркое заходящее солнце, лучи которого пробивались сквозь зелёные верхушки леса, придавая тому сказочный вид.
Одинокий путник ступал по извилистой тропе, озираясь по сторонам и тщательно прислушиваясь. Над головой мужчины нависали тяжёлые ветви деревьев, по которым с воплями сновали обезьяны. Где-то в непролазной чаще он услышал приглушенный рык леопарда. Джунгли кишели своей привычной жизнью.
Продираясь сквозь густые сочные заросли кустарника, Махавир спугнул яркого попугая, и тот издав резкий крик взвился в высь. Перед телугу предстала небольшая поляна, окруженная высокими стволами деревьев. Длительный переход измотал даже его выносливое тело, и воин остановился на отдых. Прильнув спиной к стволу одного из деревьев, он положил свой клинок на колени и закрыл глаза. Полагаясь на свой острый слух и бдительность, Махавир погрузился в дрёму.
Ему снились колоссальные каменные стены, чью кладку тронуло разрушение. На подступах к городу не было ни единой души. Ничто не нарушало гнетущую, повисшую тишину. Затем раздался громкий шелест и… телугу проснулся.
Взгляд воина был устремлён в толщу зарослей. Ночная тьма уже опустилась на джунгли. Звёздное небо взирало на путника тысячами глаз, а луна по велению Сомы ещё не успела подняться над деревьями.
Откуда-то сверху раздался шорох, который мгновенно развеял остатки сна, поднимавшегося на ноги Махавира. Один миг и он уже оказался на ногах, крепко сжимая рукоять меча. Телугу сделал это во время, потому как резкий удар огромного хвоста пришелся как раз на то место, где он только что находился.
Раскачиваясь из стороны в сторону, на воина из темноты смотрела клиновидная голова гигантской змеи. Тварь выжидала момент, чтобы нанести сокрушительный удар по своей жертве, а после сдавить её в смертельных объятиях.
Следующая атака не заставила себя ждать. Питон извернулся и с разинутой пастью бросился на телугу. Пораженный настолько молниеносным движением, Махавир еле успел отскочить в сторону, но всё же задел шею своего коварного противника, но это, казалось, не причинило змее ни малейшего вреда.
Воин попятился. Не успел он сделать ещё один шаг, как споткнулся о корни дерева и потерял равновесие. Питон не преминул этим воспользоваться и стремительно обвил своими скользкими кольцами вскинувшего вверх руки человека.
Махавир начал тяжело дышать, когда хватка чешуйчатого тела усилилась, но клинок не выпустил. Клиновидная голова на извивающейся шее оказалась в пределах досягаемости меча, и воин не стал терять времени даром. Собрав оставшиеся силы, он вонзил лезвие меча в шею змеи и резко потянул его вверх, вспарывая подбородок чудовища. Раздалось яростное шипение, хватка питона заметно ослабла, и Махавир повалился на землю из сжимавших его тело колец. Телугу отбежал на безопасное расстояние, чтобы избежать опасных конвульсий змеи. Тело гада начало извиваться, но вместо агонии, оно на глазах начало менять свой облик.
Спустя мгновения от поверженного питона не осталось и следа. Махавир крепко сжимая меч направился к неподвижно лежащему противнику. По спине воина пробежал неприятный холодок.
Перед ним на земле растянулось отвратительное чешуйчатое создание, отдаленно напоминавшее человека. Но это был не человек. Подойдя ближе, телугу увидел страшную рану, оставленную его клинком. Шея омерзительной твари была распорота, являя наружу куски разорванной плоти, а нижняя челюсть с острыми как ножи клыками оказалась разрубленной надвое. Глаза чудовища были широко раскрыты, вертикальные зрачки сузились.
Кончиком меча Махавир притронулся к отвратительному телу, после чего оно рассыпалось кучей праха. Воин вытер об  траву запекшуюся кровь на лезвие клинка, после чего отправил оружие в ножны. Он приближался к безымянному городу, и свидетельством тому послужило кошмарное чудовище, чуть было не убившее телугу насмерть.

2

Раздвинув могучей рукой зелёные заросли, телугу оказался перед грандиозным строением. Его остроконечные каменные шпили вздымались в высоко вверх, словно намеривались пронзить небесные покои Варуны. Между толстыми стенами зданий, обвитых лианами, проходили широкие вымощенные кирпичом улицы. Присмотревшись внимательнее можно было бы заметить обвалившуюся от времени кладку колодцев. Всё своим видом показывало, что здесь царило запустение, пустота и безмолвие.
Махавир двинулся по главной улице, созерцая древние узоры на стенах домов. Судя по легенде, которую ему поведал раджа, камень должен находиться во дворце забытого правителя. Наконец показалось ещё одно строение, разительно отличавшееся от остальных размерами и красотой каменной кладки, и телугу понял, что движется в правильном направлении. Возле огромных врат, валялись изъеденные временем потрескавшиеся створки.
Когда воин пересек огромную арку и вошел вовнутрь, то почувствовал висящее в воздухе напряжение, она заставило телугу вытащить меч из ножен и сжать рукоять клинка с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Через гигантские окна в комнату падали солнечные лучи, освещая высокие своды и находившиеся повсюду статую многоруких божеств.
В конце следующего зала показался подъём со ступеньками, ведущими в покои, расположенные наверху. Махавир поднялся по нему, оказавшись в просторном зале, который заливал полумрак. Окон здесь почти не было и они практически не пропускали солнечный свет в это помещение. Воин буквально физически ощущал здесь чьё-то зловещее присутствие, но тут же позабыл о нём, стоило внимательнее присмотреться к тому, что находилось в центре комнаты. Там возвышался над полом постамент, поддерживаемый уродливыми статуями, а на нём переливаясь, лежало прекрасное сокровище. Не смотря на то, что свет почти не проникал под потолочные своды, камень продолжал неистово сиять, будто лежал не в полумраке, а под солнечными лучами.
Телугу вложил меч в ножны и сделал несколько стремительных шагов в сторону постамента, и уже было собрался протянуть руку, чтобы взять сокровище, но тут воздух между ним и камнем завибрировал, и напротив воина возник высокий человек в красном пугающем одеянии, закутанный в одежду с головы до ног.
Рука Махавира метнулась прочь от камня к рукоятке меча, и он отпрыгнул назад, извлекая из ножен стальной клинок.
— Я Кхамал, хранитель сокровища, — прозвучал замогильный голос незнакомца. — Уходи прочь, смертный, если твоя жизнь и душа для тебя что-то значат…
Колдун направился к воину, устремляя на него свой пустой, словно бездна взгляд. Его глаза были чёрными колодцами тьмы, казалось они заглядывают в саму душу.
— Я тебя огорчу, чародей! — прорычал Махавир, нанося в прыжке рубящий удар.
Человек в красных одеждах покачнулся и ушел в сторону. Меч со звоном ударился о каменные плиты пола, высекая сноп искр.
Кхамал воздел свои белые, как у мертвеца, руки и начал читать заклинания.
Телугу занес клинок для следующего удара, но тут заметил что не может и пошевелиться. Всё тело будто бы налилось свинцом.
Колдун перешёл на древние гортанные наречия, и к Махавиру из-за колонн двинулись сжимающие оружие тени. Рассмотрев их внимательнее, воин с ужасом осознал, что это ожившие трупы. Их остекленевшие глаза уставились на неподвижного телугу. Гнилостный запах разлагающейся плоти ударил Махавиру в ноздри.
Воин пошевелился, выходя из оцепенинеия, он снова мог двигаться. Видимо силы Кхамала были отнюдь не безграничны, ему пришлось их потратить на другое заклятие, что пробудило мертвецов.
Махавир сразу же рубанул стоящего ближе остальных покойника. Гниющая голова отлетела в сторону и покатилась по каменным плитам пола. Зловонная жижа брызнула из обезглавленного тела. Увернувшись от удара копьём, воин перерубил ногу стоящего справа живого трупа, от чего тот повалился, преграждая путь наступавшим.
А затем всё закружилось в стальном водовороте. Резко развернувшись Махавир отсёк руку с занесенным кинжалом, и обратным движением снёс голову незадачливому убийце. Свист рассекаемого воздуха, и воин чуть было не попрощался с головой. Отойдя в сторону, он с силой вогнал меч в грудь мертвеца с топором так, что лезвие наполовину показалось у того из-за спины. Выдернув клинок из мертвой плоти, Махавир вспорол живот надвигающемуся мертвецу, в результате чего тот споткнулся и упал, запутавшись в своих собственных гниющих кишках. Воин старался не опускать из виду Кхамала, который сейчас стоял возле постамента с камнем, наблюдая за развернувшейся бойней. Телугу решил во что бы то ни стало прорваться сквозь толпу мертвецов к колдуну.   
   Сделав стремительный рывок, Махавир отрубил тянущуюся к нему руку с мечом, увернулся от удара булавой и пронзил другого, а затем перешел на рубящие удары, расчищая путь к чародею. Он двигался столь быстро, что Кхамал, понадеявшись на поднятые чёрным колдовством трупы, замешкался.  Телугу был опытным бойцом, чья дикая и необузданная мощь иногда казалась звериной. Развалив почти пополам мертвеца, что стоял между ним и колдуном, воин рубанул по вытянутым рукам чародея и следующим ударом пробил тело в красных одеяниях насквозь.
Кхамал повис на клинке, его лицо посерело, а затем тело колдуна начало дряхлеть и разлагаться на глазах. Махавир вытащил меч из того, что совсем недавно было хранителем сокровища. Стоящие на ногах мертвецы попадали, и чуть погодя превратились в груды костей, составив компанию поверженным трупам.
Воин подошел к постаменту и прикоснулся к сокровищу, которого столетия не касались руки живых людей.

3

Раджа, сложив руки за спиной, нетерпеливо расхаживал по своим покоям. Сейчас он был напряжён как никогда. У Шандара назрели в голове коварные планы. Как только телугу принесёт заветное сокровище, он тут же прикажет своим лучшим телохранителям убить ненавистного наглеца, посмевшего оскорбить его высокородную особу. К тому же камень мог оказаться опасным и отряд сильных воинов не помешал бы в любом случае.
Обещанная плата лежала на противоположной стороне комнаты, сейчас золото служило хорошей приманкой, чтобы отвлечь Махавира, когда тот принесёт обещанное, а после люди правителя выйдут из-за колонн и уничтожат, ничего не подозревающего воина.
Телугу появился подобно дикому зверю, затаившемуся в засаде.
— Я исполнил твою просьбу, Шандар! — громко сказал Махавир, протянув правителю мешок с сокровищем внутри. — Теперь я желаю получить своё золото!
Раджа молча кивнул в сторону драгоценностей, затем он извлек дрожащей от нервов рукой сияющий камень.
Махавир остановился перед грудой золота, потянул руки к сокровищам и остановился на полпути, почуяв неладное.
— Прикончите этого ничтожного пса! — прогремел голос Шандара.
Воин обернулся, выхватывая меч. К нему направились вооруженные люди в доспехах, окружая  телугу полукольцом.
В это время с улицы донеслись раскаты грома, с каждой секундой они усиливались.
Раджа согнулся пополам и с криком ужаса выронил камень, тот покатился по каменному полу.
Люди Шандара резко повернулись и застыли. Махавир тоже был не в силах пошевелиться.
Тёмная призрачная субстанция отделилась от тела правителя и повисла в воздухе, а раджа повалился на пол. Из камня лежащего неподалеку начало исходить пурпурное сияние и через некоторое время над ним заклубился густой туман.
В нависших клубах показался кошмарный силуэт.
Когда туман развеялся, перед людьми появилось ужасное создание. Оно было ростом почти как два человека, его тело покрывало скользкая чешуя. Красные глаза горели адским огнём и с ненавистью взирали на окружающих. С массивных клыков капала слюна, острые как кинжалы когти устремились к остолбеневшим людям.
Страшный удар одному из телохранителей снёс голову с плеч, кровь алым фонтаном забила из упавшего тела. Монстр с поразительной быстротой прыгнул на человека державшего меч и вцепился тому в руку, та оказалась вырванной из плеча, а лишившийся её обладатель, крича от боли, забился в агонии. Ещё один взмах и острые как лезвия когти разорвали на части замахнувшегося топором стража.
Воины рассредоточились.
Махавир настороженно наблюдал за происходящим.
Следующий удар пришелся по нестройной толпе, что подбегала к чудовищу сзади. Оно резко развернулось и сильнейшим ударом отбросило нескольких человек. Двое из них уже не поднялись, держась за остатки ног и визжа, поливая пол кровью. Крик первого прекратился, когда огромная чешуйчатая лапа опустилась бедняге на голову. Послышался треск лопнувшего черепа. Чудовище направилось к другой жертве, оставляя за собой след из крови и мозгов. Подняв в воздух несчастного,  мерзкое исчадие отгрызло тому голову и повернулось в другой конец комнаты. В спину монстра врезался набалдашник палицы. Неожидавшее сопротивления существо с яростью ударило стража, от чего рука вместе с оружием отлетела в сторону.
Всё это продолжалось столь быстро, что Махавир не сразу пришел в себя. Он лихорадочно перебирал в голове мысли, как остановить кровожадного демона, ведь когда тот разделается с людьми Шандара, то настанет черёд телугу. Наконец ему в голову пришла идея.
Нужно пробраться к проклятому камню на другой стороне комнаты и уничтожить его, возможно тогда ужасное создание удастся убить. Следовало отвлечь чудовище. Тут он увидел, что у распростёртого на животе тела лежит лук, а чуть в стороне валяется разбитый колчан, в котором оказалась целой одна единственная стрела.
Меч оказался в ножнах. Махавир поднял лук, взял уцелевшую стрелу и направился к месту схватки так, чтобы после выстрела очутиться возле испускавшего сияния сокровища. Встав за спиной стража, он натянул тетиву, и стрела со свистом вонзилась в разъяренного демона.
Чудовище бросилось туда, где стоял человек, и сшибло его, переломав все кости. В ту же секунду Махавир извлек меч, откатился в сторону и опустил клинок на лежащий прекрасный камень.
Демон издал кошмарный рёв, от которого заложило уши, и стал превращаться в чёрный пепел. Порыв ветра, ворвавшийся во дворец, развеял адский тлен, казалось, что мгновения назад здесь не было той ужасной твари, оставившей после себя кровавый след из разорванных и искалеченных тел.
А потом произошёл ещё один кошмар…
Витающая душа раджи вновь соединилась с телом, от чего правитель резко вскочил на ноги и принялся дико кричать. Его руки раскинулись в стороны, и раздался ужасающий звук рвущейся плоти. Тело раджи разорвало на две половины, и они с глухим стуком упали на каменные плиты. Из останков вытекала огромная лужа крови, и вываливались разодранные внутренности.
Махавир отыскал свой мешок и направился к груде золота. Наполнив его до краев, он медленно покинул дворец, оставляя позади изуродованные демоном тела.