Тевтонские волки

Взглянув на свинцовое небо в прорехах елей, центурион Марк Люций не сдержал ругательства – только дождя с ветром сейчас и не хватало. Псы, взявшие след, завели его солдат в такие дебри, что до утра вернуться уже не получится. Тем обиднее будет провести ночь в лесу под дождем, который надежно смоет следы убийцы. И тогда псы упустят добычу, а ему придется возвращаться с позором и выслушивать насмешки сослуживцев. Особенно отведет душу старина Руф. А впрочем, еще рано об этом думать.

Марк поначалу не очень-то верил в слухи, ходившие среди варваров, о жутковатом разбойнике-одиночке, что обосновался в этих лесах. Сам он, до сих пор, лишь пару раз сталкивался с ватагами отребья, время от времени являвшегося из-за Рейна. Один раз им вздумалось напасть на проезжавшего консула, в другой - подкараулить местного купца, доставлявшего в форт зерно. Ничего особенного для бывалого ветерана этот сброд не представлял – неповоротливое мясо, в Британии он укладывал таких десятками. Сыновья вождей, и те, из варваров, что представляли из себя достойных воинов давно уже служили на благо Империи. В родных лесах же осталось дремучее мужичье, не способное представлять серьезной угрозы.

Но Альба молва сделала жуткой легендой этих мест. Сигмар – вождь свевов, успел ему кое-что поведать, после того, как они оба приложились к рогу с пивом. Обыкновенное железо его не брало, а силе чутью мог позавидовать и зверь. Поговаривали, что он был последним из клана, явившегося для грабежа из своих бесплодных северных земель. Кажется, этих мерзких демонов называли ютами. Они рядились в грубо выделанные шкуры и подобно ночным хищникам, употребляли лишь сырое мясо. Словно жаждущие крови волки, чтящие лишь таких же диких божков – Вотана и Фрейра, юты не щадили никого в тех деревнях, что попадались им на пути. Однако, кровавому безумию не долго довелось царить в германских лесах. Племя свевов, предупрежденное горсткой уцелевших беженцев, наконец, встретило чужаков подобающим образом. Северные волки были разбиты на подступах к деревне и уничтожены все до единого. Так всем казалось поначалу.

Через какое-то время, неведомый ужас посетил окрестные леса. Начали пропадать люди – чаще всего молодые девушки и парни, но порой также и зрелые мужи, уходившие в одиночку на охоту. Растерзанные тела пропавших потом находили выброшенными к дороге, явно в знак угрозы прочим. Некоторых же и вовсе никогда уже не видели. Раны на телах убитых недвусмысленно говорили, что нанесла их чрезвычайно сильная, но все же человеческая рука, сжимавшая тяжелый нож, меч, а иногда и секиру. Посланные отряды воинов не смогли выследить убийцу. Лишь один раз, отставший от своих парень, вышел к горевшему в ночи костру, за которым собрались его соплеменники. Видом своим он походил живого покойника. Едва придя в себя, юноша поведал, как в сумерках его преследовал злой дух в образе полуобнаженного великана со светлой гривой и серыми волчьими глазами. После следующих нескольких дней бесплодных поисков, люди сошлись на том, что действительно имеют дело со злобным троллем или подземным духом. Лесной убийца же отныне получил прозвище Альб.

Шло время, а кровавые похождения Альба все продолжались. Дошло до того, что однажды и легат римской ставки Леонид узнал о нем, когда пропала дочь вождя федератов Сигмара. Сигмар, в силу своей варварской гордости поначалу отказывался от помощи римлян. Но было это больше для виду, так как суеверная душа трепетала перед овеянной темными легендами фигурой таинственного великана, не то демона, не то духа из подземных глубин. И когда навстречу его следопытам вышел отряд центуриона Марка Люция Скавра, исполнявшего личный приказ легата найти и доставить Альба в живом или мертвом виде, пожилой варвар был явно тронут таким участием. Два контуберния молодых бойцов, которые (за редким исключением) едва успели присягнуть орлу легиона – пустяк для легата, и в тоже время, хороший способ упрочить отношения с союзными племенами, жившими на границе с дикими, неизведанными пока еще землями.

Не прошло и дня, как псы взяли его след у Ручья Хель. Земля сохранила следы подошв, которые мог оставить только человек выдающейся стати. Почти исполин, но не злобный дух!