Следующие пол-текста:

Сердце из льда 

Павел Ренчин

Перевод  В. Ю. Левченко

Текст предназначен исключительно для ознакомительного некоммерческого использования
Ограничение по возрасту для России 14+

Эпиграф:
«Мои люди поют перед боем, чтобы отвага наполнила их сердца», изрекла девка.
«Перед боем бывает мало времени для песен»,  - подумал Конан.

Тихо посвистывали  и поскрипывали сани из дубового  дерева не менее свист и иногда фырканье буйных жеребцов были единственными звуками, которые нарушали тишину распространенной сверкающей ледяной равнине.
Снег сверкал, его сияние слепило глаза. В лазурных небесах величественно кружил белый орёл.
Две фигуры, каждая на противоположном конце деревянных сидений саней,  опирались о грубо обработанные борта, а третья сидела на переднем сиденье. Человек, держащий вожжи, плавно управлял двумя боевыми рысаками известного аэсирского  заводчика, их почти не видимые под длинной спутанной шерстью копыта выбивали дробь. В волосах и бороде  человека уже проклюнулась седина. Зелёные глаза пристально взирали на  силуэты Кезанкийских гор, бессознательно ища цель, которую даже не видел.
В санях сидела женщина с непроницаемым выражением на лице, и временами оглядывалась  на вороного коня, который бежал за ними, привязанным на длинном ремешке. Роскошные золотистые волосы развевались порывами ветра, могли вдохновить каждого мужчину от Барахских островов до далёкой Гиркании, а слегка загорелая девичья кожа показывала, что ледяные края – не её дом. Красотка обратилась к третьей фигуре, сидящей на противоположном конце лавки.
– О Иштар, допустим, Конан, что можно выиграть  пари, но ещё не радуйся. Твой боевой конь хотя ещё пока не уступил моему боевому скакуну, но у такой дохлятины плохая выносливость, а  до Ледрама ещё далеко! – В её лазурно-синих очах вспыхнуло отблески опасного пламени.
Огромный человек с чёрной гривой волос медленно поправил поцарапанную плечевую пластину. Его грудь вся была облеплена грубо  обработанной шкурой ягуара, которые носила на себе следы ожесточенных боев и пролитой крови. Даже не взглянув на женщину, воин ответил:
– Выиграю, это будет бесспорно, Атрикс. – Его голос был твёрдым и содержал интонации  северного акцента. – Говорю  тебе, что этот чёрный дьявол – редкий подарком от приятеля из Немедии. Наилучший из королевских конюшен, –  голубые глаза  мужчины лукаво сверкнули а с развлечения мелькнуло и на его лице играет самодовольная усмешка. – Лучше его там не сыскать.
Женщина презрительно фыркнула:
– Вор! Чего ещё иного можно от тебя ждать! Мечом махать умеешь, это уже видела, – и слегка коснулась правого бока, на нём просочились пятна засохшей крови.
Конан не ответил. Дальше внимательно осмотрел бесконечный белый пейзаж, как бдительный волк на охоте. Он повернулся лицом к студёному ветру,  а его  ноздрями задрожали. Цивилизованному человеку бы в вое ветра слышалась песнь мороза, угроза приближающихся острых раздвоенных скал, но варвару напомнило дом. Время шло. Ровное скользящее саней и однообразное шипение начало расслаблять и усыплять, и вскоре могучий воин задремал. Его мысли бродили по воспоминаниям нескольких минувших недель.
***
Конан тяжело дыша, стекающий  едкий пот заливал ему глаза. Киммериец медленно кружился вокруг своего противника. Оба были уже сильно вымотаны, и из многочисленных их ссадин капала кровь, мускулистые тела мокро блестели. Киммерийцу пришлось признать, что недооценивал огромного аэсира. У его соперника были длинные соломенные волосы, заплетены в две косицы за ушами. Под разбитым носом торчали растрёпанные светлые усы, теперь обляпанные кровью. Киммериец ощутил во рту желчь от удара в живот и едва сдержал ярость, желание убить соперника. Аэсир же вдруг с невероятной ловкостью приник и вцепился в его тело и стиснул его на талии в медвежьей хватке.
Из варвара быстро улетучивалось дыхание, кости слышно затрещали. Несмотря на то, что киммериец был больше, чем большинство мужчин и выдающихся воинов, в объятиях аэсира казался как игрушка. Конан, терзаемый сокрушительным сдавливанием, не мог дыхнуть, и грозило, что лишится сознания. В его глазах зажглось пламя звериной неодолимости. Покраснел от усилия, быкоподобные мышцы напряглись до предела.
На лице гиганта-блондина появился ужас. Бывший на целую голову ниже его киммериец безграничным усилием оторвал от себя могучие лапы аэсира. Лицо  аэсира исказилось в ужасной гримасе напряжения, однако не  смог варвара пересилить. Вдруг киммериец внезапно резко треснул лбом сопернику в лицо. Аэсир вытаращил глаза и зашатался. Мгновением позже его безвольная голова упала на пол большого зала.
Люди  как будто пробудились ото сна. Из всех  углов отозвались рёвом и грохотом славящих криков.  К ногам варвара прилетело несколько цветков. Конан оглядел зрителей и оскалил свои зубы в волчьей ухмылке. Его глаза искали в толпе красотку, с которой победитель хотел  провести ночь. И выбрал одну симпатичную брюнетку и помахал ей. Голова его кружилась от истощения, и он радостно рухнул на предложенный стул.
Один из бритунских владык, герцог Иврил Орнакан, Владыка Галъара и Северного Вурна выпрямился на резном троне.
– Конан из Киммерии, объявляется победителем сегодняшнего состязания, пусть будет оказаны ему почести, что заслужил!
Один из слуг подошёл к бессознательному поверженному гиганту и снял с его шеи, увенчанные галарский  трофей  – небольшой золотой диск на кожаном ремешке. Затем торжественно повесил его на могучую шею Конана. Дворяне восторженно  зааплодировали.
Варвар задумался, на сколько ночей хорошего кутежа в «У игривой шлюхи»  хватит этого кулона. Герцог смерил победителя взором. Его  не слишком  удивляло, что варвар доказал своё превосходство над  до того непобедимым чемпионом Дарвегом, прозванного «Громовый кулак».
О могучем киммерийце уже слышали многие. Тем не менее, казалось, что, несмотря на все легенды, которые о его подвигах ходили, Конан был простым и прямым.
Такие герцога восхищали.
Дважды коротко хлопнул в ладоши, и дворецкий принес золотой поднос с жареным поросенком и поставил его пред черновласым варваром, который только доедал дичь, подготовленную в гхазанском вине и клюкве. Смуглая рабыня хотела Конан налить в чашу золотистый мёд, но варвар с улыбкой забрал у неё из рук  весь кувшин. Орнакан в душе снова спросил себя, сколько может могучий  киммериец сожрать.
Конан благодарно кивнул в сторону владыки и глубоко пригубил мёд.
–Так ты от меня хочешь, чтобы я привёл обратно твоего сына, – изрёк он, как будто уверенный, что всё хорошо понял. – А на пути моём стоит не никто иной, как Готх.
– Хочу, чтоб отправил выкуп в ледяную цитадель Леедраму. Готх  Ибн Ашазим не самоубийца. Чтит кодекс и Эмбара выдаст. Может, будь Гот обычным человеком и сражайся ты  с ним, как с обычным мужчиной, ты мог бы его убить, но помни, что он – не человек, а – ледяной кервал. А кервалы как правило, не погибают от меча, – пояснил герцог.
Конан буркнул что–то невнятное, и перестал смачно грызть бедро, и с полным ртом, он спросил:
– Почему его похитили?
–То неведомо.– Вздохнул вельможа. – Может, хочет повлиять на принятие решений о предстоящей войне с Гиперборей. Имею бритунского короля влияние и...  – пожал плечами. – Политика.
– «Политика», – выплюнул это слово Конан. – Я  именую это трусостью!
Некоторые вещи были вне понимания варвара. Как могли быть цивилизованные людей так вкрадчивы и неискренни и при том этим ещё и гордиться?
Герцог, который понял Конан мысли, снисходительно улыбнулся. В диких племенах человек по крайней мере знал, что это такое.
– Привезёшь мне сына, выплачу сто бритунских золотых, – неуверенно произнёс вельможа.
– Должен тебе за помощь в Бельверусе и это не забыл. Но всё же…– посмотрел в упор варвар. – Подобную службу обычно доверяют дворянству, а не наёмнику. Не боишься довериться мне выкуп, который явно многократно  превышает моё вознаграждение?
– Доверяю людям, у которых честь и гордость в крови ... А кроме того, посылаю с тобой своего лучшего рыцаря. – Герцог улыбнулся Конану. Сундук с драгоценными камнями будет готов на рассвете.
***
Небо розовело пробуждающемуся дню. Птичий крик славил восход солнца, и первые лязгания грохочущего затвора. Город Галъар мучительно по-немногу просыпался к повседневной жизни. Люди начали протирать глаза и отправлялись трудиться на поля, или шествовать на рынок или на утреннее богослужение.
На каменный двор галъарской крепости вошёл нетвёрдым шагом мускулистый варвар. Его покрасневшие глаза блуждали, как во сне, пока не остановились на ослепительной фигуре серебряного рыцаря, только что седлал боевого коня.
Голова  Конана гудела, а во рту ощущал палящую сухость. Вчера вечером упился допьяна и теперь его преследовали призраки бурной гулянки. Измученный желудок протестовал против самой мысли о скачке на покачивающемся ритмично двигающемся рысаке, но, как неоднократно бывало – зов к авантюрам был сильнее, нежели страдания тела. Конан внимательно посмотрел на своего спутника.
Рыцарь с фиолетовыми перьями в мастерски изготовленном шлеме, облачённый в лёгкую броню, дополненную пластинками и серебряными кольцами на бёдрах и предплечьях. Теперь он выпрямился в седле и затягивал пояс, на котором висел в ножнах из чешуйчатой кожи  прямолезвийный меч, подобный оружию Конана.
Спину рыцаря защищал железный щит с серебряным грифоном, прикрепленный на ремнях, ведущих через грудь. Варвар завертел головой, когда подумал, как много железа этот человек на себя взгромоздил так рано утром.
Тут киммериец ощутил сильный позыв к мочеиспусканию, и сразу  развязал штаны и начал упорно окроплять потоком гранитную брусчатку двора. Рыцарь застыл на полудвижении. Горячая моча  разбрызгивалась на холодной брусчатке и слабо парила, а Конан отупело-скучающе смотрел на это.
– Это исполнение  некоего варварского ритуала, демонстрация пред чужестранкой вместо приветствия твоего члена?  – Произнес негодующий голос, искаженный забралом шлема.
Конана это смутило – это утро явно не было одним из его лучших.
– Не  знал я, что ты женщина, –  буркнул северянин обидчиво. – Орнакан говорил о наилучшем рыцаре  –  не о девчонке под присмотром дядьки-оруженосца!.
–Ией! – воскликнула с негодованием всадница и вздыбила подняла огромного жеребца. – Если бы ты не находился под защитой герцога, я дала б тебе вкусить свою сталь на язык! –  подняла правой стальной меч, а левой – контролируя беспокойного коня.
– И поторопись, варвар, потому пора уезжать! – Женщина пришпорила коня и галопом помчалась к воротам.
Конан коротко ругнулся.
– Её зовут Атрикс!  – улыбнулся седобородый оруженосец, который до тех пор молчал, а теперь погнал коня за своей госпожой. Её развевающаяся синяя накидка уже скрылась за краем крепостной стены.
Варвар прикрепил мешок с драгоценностями позади своего седла  и  спешно –неуклюже запрыгнул в него.
По разводному мосту  глухо забарабанили копыта, а  галаърская крепость выпустила из своей зарешёченной пасти двух несущихся галопом всадников. Спустя несколько мгновений, жеребец чернее ночи рысью пронёсся через ворота, с всадником, настроение которого было весьма мрачно.
***
Лагерь  каравана имел форму подковы. Невдалеке от разноцветных палаток и гремящими купеческих возов  были привязаны верблюды и мулы. В лабиринте палаток подскакивали бежевые обезьяны, получающие кусочки лакомства за продемонстрированные рискованные трюки смеющимся детям.
Откуда-то доносилась проникновенная игра на свирели. У костров толпились лохматые псы, вырывающие друг у друга остатки пищи и временами в экстазе цапающие  людей за ноги. Над  лежащими разносились раздражающим запахом восточных пряностей колеблется и кислый запах солёной рыбы.
Когда всадники приблизились, навстречу им вышел маленький жёлтокожий человек,  в облачённый в пёстрые одеяния характерные для кхитайских торговцев. Его сопровождали два здоровенных охранника с сине-чёрными волосами и бородой, закованные в серебристые доспехи – несомненно шемитские бандиты-горлорезы.
Конан опустил пониже пояс с мечом и жёстким ледяным взором взглянул на приближающихся воинов. Он шемитов недолюбливал, потому что многие из них были лишь предатели, всегда перебегающие к человеку, кто лучше заплатит. Мрачнолицие хмурые солдаты, крепко сжимающие секиры, ему ответили презрительными взглядами и молча остановились в нескольких шагах позади купца. Тот же достал руки из складок широкого плаща и вытянул их в широком жесте.
– Рады вас приветствовать, высокочтимо-бесценнейшая, приглашаю насладиться нашим искренним гостеприимством! – Его высохшее лицо цвета пергамента была почти плоским, а под  носом подрагивали заострённые усы.
Раскосые глаза пристально перескакивали с одного всадника на другого, пока не остановились на рыцаре.
– О вашей просьбе я не забыл, очаровательно прекраснейшая Атрикс. Присядь к нашему огоньку, прежде чем приступим к подготовке церемонии! – затараторил кхитаец с льстивой улыбкой.
Наёмница сняла шлем и золотистые волосы разлетелись по сторонам.
– Я принимаю приглашение, почтеннейший. Почтим твоего бога Юна чаем.
Кхитаец, явно успокоенный этим ответом, удовлетворённо отошёл и за ним последовали его неразговорчивые сопровождающие,  скрывшись в одной из больших палаток.
– Цель нашего путешествия лежит гораздо дальше на север, а мы от неё отклонились уже два дня назад!  Могла б наконец объяснить, что тут, ради Крома, делаем? – раздраженно спросил Конан.
– Я забочусь о твоей тупой заднице, варвар! Хочешь пойти на кервала с мечом? – отплатила ему ехидством на его насмешливый вопрос.
– Ничто не может противостоять стали, когда та направлена разумно  крепкой и сильной рукой и отвагой! – отсёк сердито Конан. Эта женщина была слишком смела!
– Ни о чём подобном ты, наверняка, не догадаешься! – В очередной раз ответила она провокационным тоном.
Конану эти споры-ссоры  были поперёк горла:
– Не хочу с тобой спорить за лидерство. Скажи мне, почему мы здесь, или расстаемся, разойдёмся каждый своей дорогой!  – мрачно-ультимативно заявил он.
Седовласый бритунский оруженосец, которого девушка звала Йорси, и бывший дивчине более отцом, чем рабом, тихо изрёк:
– Давай, девочка. Не будь высокомерной.
Атрикс  скользнула по нему взглядом, но ничего не сказала. После минуты молчания снова заговорила с Конаном:
– Может, и вправду  имеешь право это узнать. Уверена, что ты уже слышал, что представители старой расы долговечны, и в определенном смысле бессмертны. Их кожа твёрже камня, а сила кервала и  сила смертного человека несравнима. Для борьбы с ними требуется особенное оружие – ещё не нашёлся никто, кто б сумел вонзить в сердце кервала клинок.
– Правда лишь в том, что ещё  пока не нашёлся никто, кто бы… – возразил ей с ухмылкой варвар.
–Не перебивай меня!  – отрезала женщина.  – Гарантированный способ, как кервала поразить мне однажды в монастыре назвала странная нищенка, без сомнения, пророчица. Как иначе она бы могла вызнать, что мне это понадобиться? Для этого нужна ширму, смертельная лиана.
– Слышал я о них, – кивнул Конан. – Их ствол покрыт тысячью шипов с ядом настолько едким, что даже проедает и сталь. Но эти страшные растения растут только в глубине джунглей...  –  не договорил  Конан.
– …Кхитая, да. Они очень редки и весьма дороги, – вздохнула Атрикс. – На каждую ширму приходится по  двое умерших рабов. Я заказала его некоторое время назад, когда подготавливалась к этой экспедиции за сыном герцога.
– Подожди, подожди!  – влез в их беседу Йорси. Я не обманулся и не ослышался? Сдаётся мне, что вы оба планируют избавить мир от Готха. Разве наша задача это не только доставка выкупа и спасение молодого хозяина?
Ответом ему было мрачное молчание.
***
Атрикс  ушла в большую палатку, чтобы участвовать в кхитайском обряде, при котором в чашки из прозрачного фарфора подавался зелёный чай, а в керамических блюдцах - имбирные торты в форме животных. Ритуал обычно проводился перед каждой большой сделкой, чтобы принести счастье и очистить разум обеим заинтересованным сторонам и успокоить горячие головы до сделки.
Конан с оруженосцем остались одни в палатке из грубой ткани, которую им выделил принявший их глава каравана.
– Послушай! До того, как её оборвал, чтобы твоя госпожа упомянула, что сын герцога готовился к некой экспедиции, – спросил с любопытством варвар. – Чую, что всё немного иначе, чем мне твой герцог передал!
– В Галъаре есть легенда, гласящая…  – Йорси задумчиво почесал бороду с проседью. – Когда у герцогине несколько лет назад, округлился живот, и   каждый день собиралась  родить, в крепости появилась простоволосая женщина, колдунья. Никто не знал, откуда взялась, как  и где она вошла, почему её стражи не видели.
Позже люди говорили, что это было воплощение самой Брутхан   защитницы-покровительницы гордого народа моей земли. В общем незнакомка провозгласила пророчество и  предсказала, что в знаке Солнце, в дворянской семье родятся близнецы, и принесут стране небывалое процветание и благополучие. А когда они достигнут совершеннолетия, совместно действуя уничтожат зло, которое скрывается на границах и собирает силы, чтобы в будущем захватить  нашу землю. Затем возглавят объединённое бритунское войско на полях сражений и в долгой череде выигрышной кампании объединит весь Север. Потом женщина исчезла, и не осталось ни у кого никаких сомнений, что это была воля богов.
Примерно через ночь, в час в день летнего солнцестояния, герцогиня родила двух шустрых умных мальчиков.  Доброе известие об этом мгновенно разнеслось по всему королевству. Исполнение пророчества наполнило  людей радостью, жили с надеждой в будущее. Потом случилось страшное. – Глаза мужчины ожесточились. – Сын герцога Ибар, ещё не достигший двух лет, был убит в колыбели. Ужасающая акция потрясла всё королевство, однако убийцу отыскать не смогли. Мудрецы изрекали, что это работа Готха Ибн Ахазима  , кервала, прозванного «Тираном  севера», до ушей которого та легенда-пророчество также дошла.
С тех пор, единственным ребёнком-потомком нашего герцога остался Эмбар, и, хотя выходило, что пророчество вещуньи отчасти странно, стремился и далее следовать путём, предначертанным судьбой. Несмотря на протесты герцога, готовился к  противостоянию с Ахазимом, и достиг зрелого возраста. Но так и  не успел осуществить задуманное – ибо по возвращении с охоты был похищен. Единственный человек, который при ужасном преступлении из отряда Эмбара выжил, сообщил о крепости.  – Йорси взглянул прямо в глаза Конана. – А герцог нанял тебя. Сейчас ты можешь понять, почему это так Атрикс неприятно. Изнутри её сжирает тоска за несчастную судьбу её любимой земли больше, нежели можешь себе представить. Более того,  считаю, что её чувства к Эмбару не чисто дружеские, как я понимаю,  – старый оруженосец добродушно посмотрел на Конана.
– Зачем мне это всё рассказываешь?! – с жестокой откровенностью спросил киммериец.
– Чтобы добиться успеха и выполнить нашу миссию, надо быть едиными. Я стар, и устал слушать все, как идти, и колкости, жалящие, как клубок скорпионов.
Конан в душе оценил мудрость человека.
–  Не понимаю, почему  был Эмбар похищен, если  пророчество вещуньи лживо?!  – задумчиво изрёк Конан. – Чтобы кервал вправду  очень хотел повлиять на войну с Гипербореей?
              – Это непредсказуемо. Всех нас это удивило. Хотя...
Мужчины услышали звук приближающихся шагов.
– Атрикс  возвращается.

продолжение следует...