хорошо, только придётся по главам, начиная со второй (вроде её здесь ещё не давал)

"Конан и слепая богиня" Леон да Коста

Перевод с чешского В.Ю.Левченко

Глава 2:
II.

На улице Конан почувствовал себя свободнее. Его уже не стесняли и не сдерживали  низкие потолки и узкие пространства между лавками и столами. Мог исчезнуть раньше, чем любой из полудюжины мужчин, плетущихся позади него, мог опомниться.  Однако поступить так помешало  любопытство. Сперва обратился к таинственной женщине, но прежде чем  смог вдохнуть, та прижала ему нежный палец к губам.

– Не здесь, прошу! Поспешим, скоро узнаешь всё, что нужно,– произнесла решительно.

Без дальнейших  слов села в носилки, ожидающие перед притоном. Киммерийца опять немедленно окружили шестеро вооруженных охранников, и он просто пожал своими плечами, положил правую руку на рукоять меча, и не говоря ни слова, последовал  за стремительными  шагами носильщиков.
Ослепительный полуденный зной отступил, уступая ласково-приветливому мягкому свету приближающегося вечера. На переполненных шумящих улицах люди, поглядывающие на бичи – хлысты в руках сопровождающих стремительно очищали им путь. Быстро выбрались из запутанного лабиринта кривоватых улочек пресловутого квартала и достигли более широких благоустроенных мостовых, идущих вдоль домов купцов, поднялись на холм к месту, где селились наибогатейшие вельможи. По пути им попадалось всё больше дворцов, утопающих в зелени и пестреющих яркими раскрасками и  цветами. Там преобладали луковичные маковки крышь и башенки, покрытые причудливо-сложными рельефными узорами. Здесь выплывала над волнистыми листьями декоративных пальм выпуклые маковки куполов с ровными насечками, покрытые ярко-зелёной медянкой, в других местах из  моря тропических цветов выныривали блестящие купола бирюзовой голубой керамической мозаикой, переплетающейся в жёлтых и белых узорах.  Внушительно-великолепные здания время от времени чередовались со скромными или ступенчатыми  башенками храмов из охристого кирпича, зачастую возведёнными в форме восьмиугольника. Тщательно старательно  ухоженные площади террас,  перемежаясь с  удерживающими  вымощенными разноцветными булыжниками, сменялись, чередуясь связывающими их   широкими ступенями лестниц, образуя мостовую.  На удивление юноши направились прямо во дворец из белого мрамора, расположенному на высочайшем холме города. Меж тем, когда  дневного света уже не  хватало, чтобы растворить красноватый полусвет наступающего сумрака, прошли почти весь город, и Конан из заплёванного  притона –У Козы– Тамира оказался прямо в палацио – дворце шаха Ары.

***

–Должна обладать взором  очей, как бездонный колодец порока, так чтоб мужчина никогда не догадался что именно в них отражается.  Твои жесты должны источать  морозный холод страсти падшего ангела. А голос должен вызывать ощущение  того, какое получит шестнадцатилетний сын подконюшного, будучи до сих пор девственником, когда его лицо вместо удара хлещущего кнута погладит красивая наложница шаха. Но главное –  помни, малышка, что мужчины всего лишь звери–. 
Шагии было четырнадцать лет, когда этот совет ей дала бывалая куртизанка старая Аро. Хотя она была страшна, стара и с всклокоченными космами,  её глаза  всё ещё оставались поразительно ясными и живыми. До смерти не испытывала нужды – шах ей назначил  щедрое пожизненное содержание, а его потомки щедро  выплачивали.
Шагия эти советы хорошо запомнила. Усвоила и использовав, через два года стала известнейшей наложницей Ары. Даже сейчас, по прошествии четырнадцати лет, оставалась его наилюбимейшей наложницей. И тщательно скрывала первые мелкие морщинки в уголках её глаз и в душе опасалась проявлений старости.
Телохранитель остался пред дверями.

– Не думаю, Бартакус, чтоб я была в смертельной опасности, – усмехнулась она испугавшемуся командиру своих охранников, когда жестом пригласила варвара войти в её личные покои.  – Смотри, чтоб меня никто не беспокоил –  после прогулки  в город теперь отдыхаю. – и позволила соскользнуть  с плеч тяжёлому бархатному плащу, и злорадно-удовлетворённо польщённо уловила  полусдерживаемый восхищённый вздох любующегося киммерийца.  Конан  ещё хорошо помнил прохладные прелести  неживой красотки Туэнн  и теперь почувствовал, что та вернулась в мир живых, по крайней мере, с подобными совершенно идеальными изгибами тела. В ядовитых зелёных глазах женщины, стоящей перед ним, не было даже тени напоминающей Туэнн. То, что в них видел, заставляло его кровь вскипеть, но где-то глубоко в подсознании что-то вынуждало остерегаться.

– Назови мне своё имя!– Властным голосом произнёс варвар.

– Шагия. А как мне называть тебя, дикий Северянин? – произнесла  женщина с лёгким оттенком насмешки на своих полных соблазнительных  губах.

– Я Конан, киммериец.

– Конати, киммериец,– игриво ласкающе-нежно протянула она.

  Небрежным жестом  освобождая волосы от золотой заколки, украшенной изумрудами и разноцветными узорами. По её обнажённым плечам хлынули пролившимся потоком каскад тяжёлых волос цвета тёмной меди. Зеленоватые полупрозрачные одеяния более чем щедро показал сильные упругие груди, тонкую талию, которую можно охватить между большим и средним пальцами обеих рук, и округлые бедра, напоминающие изгибами изящные своды  четырёхструнный тунбур из мастерской знаменитого мастера Артане. Её кожа  светилась  матовой белизной редчайшего жемчуга, из-за которого племена урождённых ныряльщиков в  Чёрных королевствах  рискуют своими жизнями в глубинах Западного океана. Уселась на софу, покрытую пурпурным шелками с серебряными символами, скрестив длинные ноги под собой, чтобы ещё более выставить напоказ свою стройную фигуру, и кивнула, приглашая присесть рядом с ней. Конан почувствовал, как от прилива стучащей крови готов лопнуть его череп.
– У меня  задание, для которого никто иной в городе не подойдёт лучше нежели тебя, мой могучий северянин.

– Почему именно я?

– Мои люди видели, как ты  дрался  на рынке. Только такой воин, как ты, может победить дворцовых стражей. Кроме того, ты не местный. Никто тебя здесь не знает, не сможешь предать. И не важно, в каком городе  потратишь награду, –  кожаный мешочек величиной с кулак киммерийца дзинькнул, звякнув чистым златом.

– Что мне делать?

– Безделицу – пустяк. Принеси мне из башни советника шаха Дахомана небольшую драгоценность, которая ценна  только для меня. Узнаешь это  легко, вырезана из чистого горного хрусталя. Но, возможно, будет трудно её найти. В башне находятся две комнаты и замаскированная крытая терраса в бельэтаже. Караульное помещение под  лестницей уже не используется. В большой комнате под крышей живёт советник. Туда никогда никто иной не входит,  так что понятия не имею, где там шкатулка может находиться или лежать. Командир моей стражи проведёт тебя по дворцу и объяснит всё, что необходимо. Укажет тебе проход во двор и вблизи боковую дверцу в стене цитадели. Переждёшь и выберешься после наступления темноты, когда советник отправится на праздник. Если никто не заметит исчезновения шкатулки, возвращайся в мои покои и жди там меня. Если внезапно настигнет дворцовая стража, беги прямо к дверцам – будут открыты – и мой верный посыльный отыщет тебя у Тамира. Деньги получишь, когда ларец будет у меня в руках. И помни,  никогда и ни за что не смей открывать шкатулку. Иначе можешь распрощаться с наградой.
–Этот сильный простачок  мог бы достичь успеха,– – оценивающе с восторгом наслаждения смерила восторженным взором могучие очертания великолепно сложённую фигуры варвара, рельефно выступающие твёрдые мускулы, и дикий, но прямой взгляд. – –Сможет разделаться – расправится с внезапно появившейся стражей одной левой рукой. Если их окажется слишком много, всё равно трудно будет захватить его живьём, но если это случится так, то кто поверит вору, что его послала наложница шаха... Хрустальный ларец, говорят, исполняет людские желания. А я не хочу состариться–,–  подумала  красавица  Шагия.

– А что в залог?

– Моего слова тебе не достаточно?

Вместо ответа легко, как бы  небрежно коснулся своими мощными пальцами одной руки её тонкое, стройное предплечье, одновременно другой схватил её за локоны волос на затылке так сильно, что она не могла пошевелить головой. Голубое пламя в его глазах вспыхнув угрожающе разгоралось.

–  Закричу о помощи, – зашептала тихо она, охваченная приливом внезапно захлестнувшей страсти.

– Не думай. Лишишься единственного воина в городе, который может удовлетворить все твои прихоти и желания,– ответил  тихо и  бесстрастно киммериец.

Теперь  это был  голос, в котором звучал намёк на триумф. Ослабил захват у затылка, неожиданно мягко провел рукой по подбородку и её полуоткрытых губам, спустилась к длинной шее и далее вниз к талии.

– Но если вправду хочешь, чтобы удалился ...– опустился  на колени пред  софой, губы стремительно  ласкали  вздымающиеся груди.
Вместо ответа выгнула зад, положила руки ему на широкие плечи и легонько впилась  в них ногтями, как тогда, когда дикая кошка с жестоким умыслом играет с добычей. Не вскрикнула. 

***

В отличном настроении, с горько-сладким запахом арники и жасмина в ноздрях и длинными, горящими царапинами на спине киммериец шёл через дворец рядом с мрачным нахмурившимся командиром дворцовой стражи. Над очаровательными, стройными, симметричными бело-стенными зданиями возвышалась огромные, инкрустированные золотом купола, по бокам с обеих сторон облицованные малые купола и шпили башен с маковками луковичных крыш, рассеивающие тени. В неподвижно-спокойной водной глади поверхности канала, протекающего вдоль заднего фасада, реалистично отражались  зеркальные мраморные колонны, подковообразные порталы, воздушные террасы, филигранные карнизы и окна в форме хребта осла, и создавалось впечатление иллюзия состоящей из четырёх одинаковых, зеркально перевернутых частей. Заходящее солнце окрашивало замок  и воду в тысячи оттенков красного цвета. Раскинувшиеся висячие дворцовые сады, фонтаны, пруды и экзотические растения умножали великолепные впечатления.
Минуя тайную калитку подошли к бастиону Дахомана. Он одиноко прижимался к стене дворца в запустелом северном закутке – закаулке заброшенного сада. Квадратная башня из тёмно-красных терракотовых кирпичей, увенчанная  короткими зубцами, являла прямую противоположность прекрасному  замку Ара. Без украшений и отталкивающе-непривлекательная стояла,  мрачно и уродливо возвышаясь до десяти саженей над пышным зелёным садом. Окруженная застывше- оцепенелой тишиной. Щебетание птиц вместе с опьяняющим ароматом цветов, охватывающие вечером весь парк, избегали этого места. Единственный вход закрывали тяжелые эбеновые створки из чёрного дерева с серебряным молоточком в форме медузы с женским лицом. А в двух третях высоты, тремя саженями выше стены, каждый фасад стены пересекался многочисленными тяжёлыми арками, поддерживаемыми массивными четырёхгранными квадратными колоннами.
«Терраса,» – блеснуло в голове Конана.

Верхнюю часть башни венчал стеклянный купол, по-видимому, возведённый позднее.

– Не выглядит  так, что  визиты хозяин дома любит визиты посетителей, – проронил киммериец, не могущий избавиться от ощущения, что за ним неотступно скрытно наблюдает враждебный взор чужих  глаз.

– Однажды сюда попытался проникнуть один взломщик из города. Там ещё не было молотка. Без проблем  попал в башню, советник шаха никогда не запирается. Никто не узнал, что случилось внутри. Но это не продлилось даже так долго, чем время для  очистки апельсина, и вор выбежал,  отчаянно вопя и ревя, прямо в руки дворцовой стражи. Смертельно напуганный пал вниз к их ногам и взирал  на них как на спасителей. Хотя и не получил ни единой царапины. И по сей день никому ничего не рассказал, что его так испугало – онемел, лишившись дара речи. Вскоре после этого появился на дверной молоток. Говорят, обладает  возможностью людским голосом  предупреждать хозяина дома о непрошеных гостях. Но до сих пор это никто не решился попробовать,– злорадно добавил провожатый юноше. Это были первое слова, которые произнёс  за всё время.
Киммериец выразительно взглянул на Бартакуса, но ничего не ответил. Становилось ясно, почему Шагия действительно не нашла кого-нибудь более подходящего для своего замысла. Все воры в городе, безусловно, знали о скверной – крайне плохой репутации бастиона Дахомана, и башню избегали, обходя издалека.
Они вернулись во дворец, когда  зашло солнце, и слуги разжигали факелы. Конан, пребывая в сосредоточенном рассудительно-холодном состоянии, запечатлевал в памяти все закутки и повороты коридоров; застекленные беседки с терракотовыми скульптурами быков и коней; гобелены, искусно украшенные  геометрическими узорами и пронизанные рельефными изображениями, показывающими сцены сражений, охот, придворных церемоний и шествий покорённых народов. Бесшумными шагами ступая по разноцветному мозаичному полу, около искусно вырезанных из тёмного морёного дуба диванов, покрытых шелковыми накидками, оживлённых сценами с  мотивами грифонов и крылатых львов. Застыл  пред портретом конника – всадника в натуральную величину, обрамлённом в золоченой раме с разноцветными драгоценными камнями. Сапфиры, рубины и изумруды светились во мраке коридора и отражали мерцание пламени. Даже одного из этих камней было бы достаточно для бедной семьи, обитающей  в хате городских предместьях,  для проживания на целый год. С холста картины  на него властно взирал  прекрасно сложенный вельможа. Пронзительные чёрные глаза демонстративно подчёркивали нескрываемую властность и авторитарность прирождённого предводителя, преисполненного могущества. Тёмные, коротко подстриженная бородка обрамляла величаво-благородные приятные черты лица.

– Кто это?

– Не узнаёшь нашего наипрекраснейшего шаха, варвар? Правда, уже  пятнадцать лет минуло, как её написали, но даже тогда его нарекали –Ара Великолепный–, –– усмехнулся командир стражи, явно демонстрируя очевидные на его взгляд преимущества цивилизованного городского человека.

– Не знаю твоего шаха. И тебя размажу прямо об его двери, если не сменишь тон или ещё раз  посмеешь также заговорить со мной, – прорычал Конан.

Напряженность мгновенно вспыхнувшая между двумя воинами с мгновения, когда они вышли, чтобы осмотреть замок, выплеснулась наружу с удвоенной силой. Долгое время они стояли под портретом с руками на рукоятях мечей, и впитывали горящими взорами испепеляющее пламя взаимной ненависти двух  различных миров.
С одной стороны – дикий северный варвар со смертоносными  ледяным пламенем в прищуренных  голубых глазах  и гривой чёрных волос, с другой  – белобрысый гундерманский наёмник с аккуратно подстриженной бородкой и светлыми волосами, заплетёнными в хвост на затылке, чьи серые глаза выдавали насмешливое высокомерие власти и могущества. Был он немного пониже и поменьше, но всё же более коренаст и широкоплеч.
Затем командир стражи отступил на шаг назад.

– Моя госпожа, к сожалению, не захотела бы, чтоб я убил тебя здесь и сейчас. Но поберегись – будь осторожен. Если когда-нибудь встретимся в городе, разделаюсь с тобой раз и навсегда. Бичём, а не клинком. Жаль марать благородную сталь для дикаря.

– Надеюсь, что встретимся, – прошипел  киммериец, не скрывая жажду  крови. Бартакус молча повернулся и пошёл в палаты своей госпожи. Конан лишь немного задержался на некоторое время, прежде чем последовал за ним. В кармане его играл изумруд величиной с ноготь большого пальца, который несколько мгновений назад покоился в орнаменте рамки портрета. Конечно, за риск гораздо больший, чем ему ранее говорили, и что за это посулили, заслужил и немного большей награды.

***

Вдоль ярко освещённых  стен пиршественного квадратного зала с приподнятым постаментом – сценой стояли вооружённые воины. Их посеребренные панцири и доспехи и заострённые шлемы, напоминали облачение заморийской королевской гвардии и отражали вспышки сотен факелов. Рыдающе-плачущий голос флейты дополнял приглушенные аккорды тунбура. Негромкий женский голос пел о любви.
Шагия собиралась шагнуть внутрь, когда тощая ладонь вдруг неожиданно схватила её за локоть и, грубо волоча, втолкнула в нишу, укрытую гобеленами радостных расцветок.

–Удели  мне чуточку своего милостивого внимания, пока твой   господин и повелитель занят происходящим на сцене, о прелестно-очаровательная! – иронично обратился,  произнося слащаво, мягкий голос.

– Это не только мой господин и владыка, но и твой, Дахоман,– одёрнула резко наложница и быстро украдкой осмотрелась. – Это надо помнить и иметь в виду, по крайней мере, здесь, где каждый может нас увидеть, – мягко и тихо прибавив, когда убедилась, что никто не услышит.
Ухватил  её ладонь руку и страстно прижал к своим губам.

– Ждать уже не  долго,  я раньше говорил. Шкатулка Армиды нам поможет. Ара умрёт, а я сяду на его трон – а ты, ты  – станешь рядом со мной.

–Тот хрустальный талисман и вправду  настолько мощный?– Зашептала женщина, едва скрывая чувства.

– Больше, чем кто-либо сумеет представить. Ни коринтийцы маги, которые однажды создали шкатулку,  преподнеся как  свадебный дар для легендарной ахеронской королеве Армиды, не подозревали, что это всего лишь тень минувшего. И если бы возник хоть простой намёк на подозрение, что вещица представляет собой  на самом деле, их король собрал бы войска и повёл бы в бой, чтобы вернуть артефакт обратно.
  Бегающие  глаза советника шаха полыхнули фанатичным пламенем.
  – Я сам отыскал её при совпадении довольно странных обстоятельств. Несколько лет назад в аренджунской гостинице жил  маг, который забрёл по Дороге королей в Кхитай. Я тогда разместился  в соседней комнате и услышал, как несколько мужчин вломились к нему. Прежде, чем его убили –  а убили быстро, немилосердно, жестоко и безжалостно-беспощадно – тот смог произнести только одно единственное заклинание невидимости,  не знаю, почему. А когда, перевернув в комнате всё вверх дном, злоумышленники богохульствуя и проклиная богов ушли,  я понял – та вещь, из-за которой они убили, скрыта иллюзией.
Если необходимо спрятать  небольшую вещицу, то это заклинание не трудное. Произнёс пару слов и пустой жестяной жбан – кувшин на камине превратился в декоративную деревянную шкатулку медового цвета. Маскировка спрятанной хрустальной шкатулки с семью драгоценными камнями. Эти камни были, несомненно, бесценной  редкой окраски и огранки, но в большинстве домов вельмож опытный грабитель обнаружил бы и более ценную добычу. Мне стало ясно – это – магическая вещь. Истекли годы, прежде чем я понял принцип её действия. Теперь с её помощью могу стать шахом Махраабада, королём всей Хайбории, владыкой всего мира! Та вещица исполнит любое желание.

– Так уж и любое?

– Всё на свете. Просто ...

– Осторожно, кто-то идёт! –  тихо шепнула женщина. – Благодарю за сопровождение, почтенный господин советник,– чуть громче добавила  она, учтиво отступая от мужчины. – Довольна твоей рассказанной историей, но последуем на праздник.

Дахоман молча поклонился и  с непроницаемо-каменным лицом последовал за ней.

– Опоздываешь, Дахоман  – и ты, моя милая,– шах прищурил глаза на приближающуюся пару.

– Прости меня, сиятельный, блистательно-великолепный. Только напряжённейшая работа во имя твоей  большей славы  так задержала меня,– учтиво поклонился небольшой худощавый человек с хищными чертами, и длинными волосами цвета воронова крыла, спадающими на лицо.
Шах Ара, прозываемый – Великолепный, – только небрежно кивнул, величественно сибаритствующе растянулся на шёлковых подушках и указал Шагии на место у своих ног. Ему уже минуло пятьдесят, горделивая осанка тела и позы, однако, выдавала не ослабевшие  мускулы. И, несмотря на седеющие виски и первые нити серебра в тёмной, коротко остриженной бородке, ещё был привлекательным мужчиной. Отхлебнув шумно красное вино из золотого кубка, инкрустированного розовым стеклом и кристаллами, вновь  обратил своё внимание на комедиантов.

Опять душу мою лихорадит печаль каждого властелина —
лесть — когда я сам себя возвёл на трон?
Иль должен я признать, что мой взор правду изрекает:
что любовь эта притворна, наигранна и двулична —
так как волшебник — урод и подлое чудище, но
с ангелоподобным привлекательным, подобным  вашему, лицом,
Превращающий любое зло в наивысшее благо всюду
Куда лишь в данный миг падёт его взор? *

Карагиз опустился  на колени на мраморном полу у ног  шаха. Длинные седые волосы его спутанными космами спадали на спину, грудь под распахнувшимся халатом блестела от пота и лихорадочно горящие глаза выдавали отражение мучительных терзающих сомнений кхитайского владыки Чан-Ю.
В зале время как будто остановилось. Тишину нарушали лишь шипящие факелы. Ара рассеянно поглаживал рукой изгибы своей прекрасной наложницы. Шагии это напомнило прикосновение другого человека, молодого черновласого киммерийца, который на удивление оказался весьма опытным любовником. При воспоминании о его дикой страсти, её грудь и шею защемило сладостное оцепенение. Дахоман обеспокоенно шевельнулся, опустил глаза и искоса украдкой бросил в её сторону взгляд. Та потерянно опустилась на колени у ног владыки в глубокой задумчивости. На происходящее вокруг себя не обращая ни малейшего внимания. Мечтательно осматривала внушительные цилиндрические своды, подпёртого прочными аркадами и колоннами из полосатого цветного мрамора, как будто видела их впервые в своей жизни. 

Мне уже ничем не помочь, мой разум тут и там,
И я как безумец не нахожу покой,
как блаженный  думаю и также говорю,
не досягаема правда и ничего не понять.
Ибо мои клятвы ясны и светлы, как утро,
а у тебя –  чернее, нежели ночь и само пекло. *

Последние слова с горечью выплеснул актер и отчаянно ударился головой о холодные плитки.
Шагия вздрогнула и посмотрела на него отсутствующим взглядом.

– Комедианты наскучили? – Аро задумчиво накручивал русые волосы на  палец так долго, что  она ему смотрела прямо в лицо. Волосы её отливающие блеском меди растрепались, когда одна из гаремных девок повеяла опахалом из павлиньих перьев, очи загорелись, блеснув ярко-зелёным светом  горных озёр.

– Не совсем. Просто задумалась, в какие одеяния облачиться на праздник. Замёрзла, – невинно ответила. Напряглась. Мороз, пробежавший по спине, вызвал   не холод.

–Ты прекраснейшая и без всяких одежд, – непроницаемо-загадочно усмехнулся шах. – Но сейчас выглядишь устало. Видимо  сказался нелёгкий  путь через весь город. Может быть, тебе лучше и приятнее отдохнуть  тихой комнате, нежели  на шумном застольном пиру.

Выпрямилась, словно получила пощёчину.  С невнятной улыбкой  посмотрела на Ару, его лицо не давало возможность прочесть хоть что-то.

– Это правда, мой господин,– склонила покорно голову и немного неловко с вычурно-вынужденной  элегантностью направилась к выходу из зала.
Прежде, чем успела дойти до дверей,  от стен дворца  эхом отразился вибрирующий  пронзительный, не людской вскрик.

______________________________________
* Сонеты У.Шекспира, перевод с чешского

Четвёртая:
IV

  – Не знаю, почему нас выгнали из замка, где играли так  хорошо, –протянул разочаровано  бархатным ровным голосом Карагиз. Впрочем очевидное разочарование никак не отразилось на его  идеальном произношении и дикции.

– Играли здорово, но не в подходящем месте, а также по-видимому, в очень неудачное время, – вздохнул Хикмет и погладил шею тощего костлявого пего-гнедого мерина, запряжённого в повозку.

Конь застриг – пошевелил ушами, но не прибавил  шага. Это был опытный ветеран. Размеренно уверено тащил телегу, без чьего-либо понуждения.

– Ещё только рассветает, а городские ворота  отворены. Мы можем радоваться, что Шах Ара не спустил  на нас  свою гончую свору.

– Во-первых его взбесил дикарь на ветвях, потом пожар в замке. А та зеленоокая цаца – та  так и уставилась в происходящее сцене – прыскала, фыркая как дикая кошка. Только это было глупое представление. И в Махраабаде уже никогда  не покажемся…– стенания и жалобы Кермара исчезли, заглушённые грохотанием колёс..

– Ах, девонька, как  это ты сама в одиночку выбралась за   городские стены. Это не безопасно для такой красавицы, как ты, – неожиданно сменилось его ворчание на тихо журчащий шепоток.

Прямо посредине дороги сидела скрюченная девичья фигурка. Явно – не  шлюха и не нищенка. Красивое облачение выдавало обеспеченную горожанку. Волнами вьющиеся, спадающие локоны волос не утратили ухоженного лоска и блеска даже  под слоем пыли.

– Не могу встать, господин, я растянула лодыжку, – и посмотрела, смертельно  усталыми, увлажнёнными  тёмно-голубыми очами. Обеими руками схватилась за правую ногу, заметно распухшую выше щиколотки над туфлёй.

–Тебе требуется помощь. Эй, Тауран, проснись! У нас тут интереснейшая компания! 

Из телеги, укрытой натянутой залатанной  парусиной, выбрался коренастый человек с заспанными глазами.  При взгляде на девушку разом пробудился.

– Кто ты, девочка?

– Иду до Шадизара к родственникам,– уклонилась Антара от ответа.

Явно не желая поведать, как из роскошного великолепия блистающего  дворца очутилась в дорожной пыли за пределами городских стен. Минувшая безумная ночь  была полна запутанных событий и началась с пожара вверху башни. Даже  Дахоману не удалось заставить замолчать истошно визгливо вопящую голову Медузы - стража на дверях, и эти нечеловеческие вопли ещё некоторое время терзали всех оказавшихся в замке людей, причиняя нестерпимо-невыразимые муки, прежде чем молоток расплавился от жара. Чародей, бог знает почему, отчаянно бросился в пламя. А когда его принесли, едва мог дышать. Лицо и тело обгорели – почти  сожжённые дотла.
Шагия пребывала в необычайно мерзком настроении. Праздника уже не возвратить. Антаре пришлось остаться с ней. Бесконечно долго расчёсывала своей госпоже медные волосы, протирая виски  ароматными мазями, и носила тяжёлые бокалы красного вина. К утру задремала пред опочивальней хозяйки, когда  двери с треском распахнул сам наткнувшийся на неё  шах. Завалил свою наложницу быстрыми упрёками и, зло сверкая глазами, насильно повалил Антару на землю и овладел ей  прямо на глазах у Шагии. Хотя это и было неожиданно, едва слыша и не осознавая,   что делает, она поддалась – сломалась пред его страстью, подвергшись жёсткому насилию.
Ненавистью искажённое изуродованное лицо Шагии быстро помогло девушке оправится от соблазнения. Медлить или  ожидать большего было нельзя. Чтоб не разбудить отца, просто схватила плащ и пару золотых и, не попрощавшись, и побежала к ближайшим городским воротам – надеясь найти убежище у двоюродной сестры отца в Шадизаре. Там, в   доме, могли и не знать, что произошло.

– Сама и пешком? Если убежали из дома, должна быстрее возратиться. Путешествие по диким местам –  не безопасная забава для молоденьких барышень из хороших семей, –  нахмурился мужчина сверху брички.

–Не могу возвратиться, поверь мне, господин. Прошу, возьми меня с собой до  Шадизара. Заплачу за поездку.

Нечто настоятельно-уверенное в её словах мужчину убедило.

–Ты ранена и нуждаешься в этом. Не надо давать  деньги заранее. Если доберёмся удачно, заплатишь по своему усмотрению. И не называй меня господином. Кто когда-нибудь слышал, чтоб комедиантов величали как вельмож и господ(патрициями). Меня зовут Таурус. Как мне тебя называть?

– Антара.

– Добро пожаловать в кочевую труппу Тауруса, Антара. Кермер, Карагиз, что смотрите? Не видите, что она не может подняться? Помогите ей забраться в повозку, раз я уже выспался.

     Предлагать двукратно не потребовалось. Оба мужчины охотно шагнули вперёд и мягко помогли девушке привстать и уложили её на тюфяк в повозку под парусину. Спасаемая не заметила даже, как  из-под растрёпанных блондинистых волос заметно негодующе блеснули  голубые глаза, прищурено сузившиеся от обиды, и извиняющее промямлив что-то, уснула. Ответом ей  была лишь зловеще-враждебная тишина. Однако и она не длилась долго – вскоре её  нарушил стук копыт.

–Путь  до Махраабад преодолеем до рассвета, – забурчал Таурус про себя. И с опаской оглянулся.

Обвинения в похищении дочери горожанина для путешествующих бродячих комедиантов, могло  иметь весьма неприятные последствия. Лучше поторапливаться. Выдохнул облегчённо, когда из пыльного вихря, взвившегося из-за поворота дороги, возник лишь одинокий всадник. Тот не походил и не выглядел преследователем. Хотя и каблуками нетерпеливо подгонял, толкая здоровенную рыжую кобылу со сбруей и новым седлом, но когда разглядел комедиантов перед собой, не поторопился. Видимо, этот молодой человек был благородного происхождения. Только его жёлтые сапоги из натуральной кожи стоили целое состояние. На коричневом бархатном  плаще сверкали золотые блёстки и камушки. Элегантный наряд дополняли расшитая золотом шёлковая рубашка и чёрные кожаные штаны наездника.

– Приветствую вас с  прекрасным утром, – заявил он, едва оказавшись в пределах слышимости. И, хотя и улыбался, его светлые глаза оставались начеку настороженными. Пристально осмотрел комедиантов. Казалось, размышлял, что делать дальше.   

–Что тебе, господин,–  кратко процедил Таурус.

– Куда едите?

Вместо ответа владелец балагана лишь неопределённо махнул рукой в сторону запада.
Молодой человек одобрительно кивнул, как бы это разгадал.

– Похоже, нам по пути. Дорога не безопасна для одного. Не будете возражать, если  к вам на время присоединюсь? Чем больше людей вместе, легче защищаться от грабителей.

– Не знаю, достаточно ли мы хорошая компания для вас, господин,– ответил Таурус голосом,  в котором явно не хватало энтузиазма.

Всадник на рыжей вместо ответа потянулся к поясу и выхватил мешочек со звякнувшими серебряными монетами, бросил его.

– Может быть у меня появилось немножко  времени, чтобы проехаться инкогнито, и потому вы для меня – наилучшая компания на свете.

– Против такого аргумента нельзя протестовать, господин,– подкидывая взвесил Таурус деньги в руке. Богатство несколько заменит прибыль, утраченную в Махраабаде. – Рады приветствовать в нашем скромном обществе.

– Называйте меня Ардазир, – молодой человек закончил разговор и занял место в конце путешествующих.

– Седло новое, новый плащ, сапоги новые туфли – кто знает, откуда и кто он такой, – проворчал находящийся впереди Хикмет так, чтоб всадник его не услышал. – Сынок вельможи, который натворил что-то у себя дома, и теперь бежал родительского гнева? Или, возможно, наёмный убийца, скрывающийся от преследования закона? Говорю тебе, Таурус, не должны позволять ему находиться с нами, пусть бежит в одиночку. Как будто не хватает и той беглянки.

–Не каркай, Хикмет. Может  он просто захотел покинуть  город без надзора попечения родителей и заплатил более чем хорошо. В самом деле, и как я бы смог запретить   ему ехать с нами?

Солнце, уже   потратившее много времени, чтоб воссиять над горизонтом, начало палить. Тень, укрывающая их передвижение утром, уменьшилась и отступила. Повис изнуряющий зной и духота.
Хикмет с сожалением просто печально махнул рукой и ушёл, не дождавшись ответа, к остальным.

***

– Советник Дахоман умирает, госпожа. Катается и орёт в бреду. Кричит о каком-то кристаллическом талисмане. И без устали повторяет твоё имя. Наисветлейший шах выехал спозаранку на охоту, даже  не сменив одежду, в которой  был на пиру. При этом безумно стегал коня, как взбешённый.

Шагия сжала белоснежные зубы в устах аж до боли. Раздражённая и обиженная из-за ревности  предыдущей ночи, но хорошо осведомленная о серьёзности ситуации.

– Где эта сучка Антара?

– Наверное, провалилась сквозь землю. Даже Фараз не знает, куда исчезла. – Бартакус неловко смолк.

–Ну? –  подстегнула его наложница, так сильно и нетерпеливо барабаня костяшками пальцев по крышке инкрустированной шкатулке, что встрянула её. Казалось, что изящная прекрасная фарфоровая скульптура танцовщицы на её крышке ожила.

–Здесь побывал личный раб шаха. Ара хочет, чтобы вы до этой ночи покинули – освободили эти покои. Повелел для тебя подготовить комфортабельный дом в квартале купцов.

– Меня выселяют? В квартал купцов? – Красотка Шагия плюнула с презрением, достойным женщины благородных кровей. – Неужели тот грубый хам полагает, что я отношусь к торгашам? Что буду ходить болтать –чесать языком над кочанами капусты с упитанными купеческими бабищами?

Сердито отшвырнула танцовщицу на землю. Редчайший кхитайский полупрозрачный фарфор разлетелся на тысячи мельчайших молочно-белых черепков. Обида опалила, как клеймо. Но никакого выбора у неё не было и хорошо знала об этом.

Капитан стражи в смущении опустил голову, понимая глубину её унижения.

Шагия не хотела сдаваться и не привыкла проигрывать и гордо подняла голову:

– Бартакус,  не откажешь  мне в помощи.

– Что будет угодно, госпожа.

Наложница не уловила пренебрежения в его голосе. В первые в жизни внимательно посмотрела в глаза человека, который стоял перед ней. Увидела в них глубокую преданность, и, возможно, нечто большее.

– Вижу, что тебе можно верить. Ты меня не предашь!

         – Никогда, моя госпожа.–– Ударил сжатым кулаком себя в грудь, а в его глазах запылал фанатичным огнём.

–Тот киммериец, Конан,  должен был принести мне хрустальную шкатулку из  башни Дахомана.  – Смутивший  неловко примолкла. – Хм ... советник всё равно хотел мне её  просто подарить. И не знала, что такое случится. Кто знает, что произошло в башне. Может не удалось раздобыть шкатулку, а может – специально организовал поджёг, чтоб было на что свалить и отговориться. Скорее всего, решил сохранить драгоценность, и теперь, всего вернее, уже где-то на пути из города…
  Дам  тебе с собой рекомендательные письма к моим приятелям в Аренджун и Шадизар. Помогут тебе, когда потребуется. Если варвар ещё жив, найди его. Как только  найдёшь – убей! А ту шкатулку  мне принеси. Только одну вещь не смей забывать – ни за что не вздумай её открывать!

Бартакус опустился пред ней на колени:

– Получишь её. Скорее умру, чем подведу!

Было очевидно – он счастлив, что мог стать хоть чем-то полезен своей повелительнице. И не возникло никаких сомнений или множества  вопросов относительного услышанного. А в придачу – ещё и  убить наглого дикаря! Это само по себе являлось достаточной наградой.

– Иди и вернись живым, – погладила его по щеке.

Это был  жест ледяной страсти. Взор её очей обжигал,  как будто ударил сжимаемый рукой хлыст.

***

Полдень начинал склоняться, катясь к  предвечерью. Пересечённая возвышенность с лиственными лесами непрерывно перешла в  засушливые каменистые степи. Развесистые дубы и ясени сменились корявыми грабами с серебристой корой и карликовым можжевельником. Изнурённые зноем комедианты прошли  мимо одиноко возвышающегося заросшей листвой причудливых форм   подножья горы и глади  соляных озёр, чьи берега очерчивала выстроившийся ряд блестящих белых кристаллов.

Зурн, Карагиз и Хикмет возглавляли небольшую процессии. Шли в основном  молча, лишь изредка перекидываясь – обмениваясь словечками. Было видно, что передвигающийся таким способом старик изрядно изнемог и утомлён,  но продолжает упорно-упрямо шлёпать дальше. Отдохнувшая Антара села в бричке сзади. Возле неё шёл Кермар. От его ропочущих недоумений  и огорчений не осталось ни следа. На ходу дринькал на мандолине, свисающей с его плеча, травил пошлые анекдоты и шутки, заискивал, сулил  девушке небольшие подарки. Ардазир, который тщетно пытался завязать разговор с Таурусом, наконец привязал лошадь к повозке и подсел сбоку, пристраиваясь к Карине. Оживлённый разговор, перемежаемый вспышками хрипловатого смеха и глуповатого ребячьего хихикания, показывал, что оба весело развлекаются. Владелец балагана замыкал  процессию, и его запавшие глаза, время от времени на миг  задумчиво останавливались на Антаре.
Внезапно  голубое небо над их головами затянуло серо-стальными тучами. Хотя солнце ещё стояло высоко над горизонтом, день потемнел до ночной мглы. Казалось, что своевольный повелитель разом задул освещающую лампаду. Удушливая тяжёлая духота накрыла их плотно как мокрое покрывало.

– Необходимо скорее найти укрытие от дождя,–  заявил Хикмет.

Как нарочно ничего подходящего не было видно. Неглубокую долину, которой проезжали, справа окаймляло каменистое дно каменистое дно высохшего потока, за которым, насколько хватало взора, лежали непроходимые поля валунов. Слева вздымалась до трех саженей ввысь выветренные скалы без единого навеса. Не было иного выбора, нежели идти дальше.

Прямо в лица, внезапно присвистнув, ударил налетевший порыв шквалистого ветра, принёсший и первые маленькие капельки дождя. Резко похолодало.

Кобыла  Ардазира начала пугливо брыкаться. Юноша вынужденно взял её на короткие поводья. Хикмет присел в крытую бричку к обеим женщинам, и взял поводья обеспокоенного гнедого. Остальные люди инстинктивно столпились, обступив бричку. В парусину ударили первые тяжёлые капли.
Проехали лишь первые десяток саженей, когда внезапный порыв ветра едва не опрокинул укрытую тележку. Четверо мужчин приложили усилия, чтобы удержать её на дороге.
Зурн подскочил  к гнедому и набросил свой плащ ему на голову. Зверь трясся, дрожа всем телом, но стоял на месте. Кобыла усиливала сумятицу тем, что взбрыкивала сзади. Ардазир и так и эдак, буквально повис на вожжах, чтобы она не вырвалась. А потом всех залило непрерывным потоком – завесой воды настолько сильной, что и люди, стоящие возле раскачивающейся брички, и её парусиновое покрытие мгновенно промокли, залитые хлынувшим ливнем.
Небо пересекли ослепительно блестящие вспышки молнии. Раскаты грома эхом отразились в скалах, как будто пронеслась, грохоча  кованными железными колёсами колесница Митры, в последний судный день за грехи всего человечества. По пересохшему руслу – по дорожке потекли, набирая силу и сливаясь в журчащий поток   струйки воды.
Пришлось передвинуть бричку поближе к скалам. Коней завели с подветренной стороны. Зурн и Ардазир остались с ними, остальные спрятались под промокшую капающую холстину. Казалось, что этот хаос –  испытание, ниспосланное богами, продлится  бесконечно долго. Наконец льющийся дождь утих так же внезапно, как и начался – проливной дождь, сквозь пелену которого не было видно и на два шага, внезапно перешёл в непрерывный, пронзающий, холодный ливень.
Рыжая внезапно заинтересованно фыркнула. Откуда-то спереди в ответ раздалось приглушенное радостное ржание. Ардазир и Зурн переглянулись. Слов не требовалось. Привязали к возу коня, который взволнованный ранее из-за  непогоды,  успокоился и уверенно спокойно пошёл на звук. Через пару шагов в скалах показалась широкая расщелина не менее двух сажен. Ржание доносилось прямо из неё. А с ним  – запах горящего огня и жаркого.
Ардазир непроизвольно и неосознанно облизал губы. Осторожно вступили в скалистую расщелину с многочисленными извилистыми  поворотами. Прошли около пятидесяти шагов, когда тропка внезапно оборвалась, завершившись маленькой площадкой,  большая часть которой укрывал как навесом огромный выступ. Почти на расстоянии вытянутой руки от них светился в полумраке небольшой огонёк, проливающий свет на благородного тёмного чалого. Это был красивый жеребец с огромной выгнутой грудью, длинными стройными ногами и короткой, блестящей, тёмно-серой шерстью с подпалинами в виде серебряных звёздочек. Изящная маленькая голова с роскошной густой тёмной гривой повернулась к вошедшим, фыркнула беспокойно, и застучал копытами, высекая из скалы отлетающие искры.
Только теперь заметили и его владельца. У огня  себя сидела одинокая девушка, почти дитя, и поворачивала вертел, на котором был наколот соблазнительно пахнущий кролик. Девица куталась в рваный убогий потрёпанный плащ, который резко контрастировал с выглядящим внушительно благородным зверем. Чёрные волосы ровными прядями спадали  на плечи, глубокие тёмные очи неподвижно смотрели прямо перед собой.

– Прости, сударыня, что нарушаю ваше уединение,– спокойно-мирный доброжелательный голос Зурна внушал доверие.

Оживлённый взор с интересом окидывал девушку, словно пытаясь разгадать тайну ее присутствия в такой пустоши.

– Кто ты?– вопросила она, даже не глянув  на вошедших.

–Просто странствующие  актеры. Проливные дожди застали, поймав нас на дороге. Дозволишь обогреться у твоего огня? –  Зурн немножко двинулся вперёд.

Ответа  не последовало.

– Мерзавец! Так мы опять встретились! Я надеялся, что неминуемо настигну  тебя по следу!

Из мрака выскользнула мелькнувшая тень, и Ардазира, который только что вступил в круг света от костра, схватил за горло человек, который ранее был скрыт в тени у подножия скалы. Воришка едва успел пискнуть, прежде чем уже знакомый ему давящий захват стиснул глотку, почти перекрыв дыхание.

–Господин, мой бесценный господин, пощади меня! Ради белоснежной красы всемилостивейшей Деркето, не имел иного выбора,– хватал ртом воздух, как рыба на суше.

– Обожди, пожалуй ты не прав и по отношению к нему не справедлив,– попытался спокойно вмешаться Зурн.

– Он хотел меня убить,– проворчал Конан и сильнее надавил, стискивая горло.

Молодой человек посинел, а глаза вылезли из орбит. Прерывистое дыхание перешло в   отчаянное хрипение.

– Конан, прошу, нет! Не обижай его. Он же был ласков со мной,– неожиданно умоляющий голосок Митанни застал совершенно удивлённого киммерийца врасплох.

Варвар ослабил зажим пальцев, но глотку юноши не выпустил.

–Я не хотел тебя убивать, –  засипел тогда Ардазир. – Если бы  захотел, ещё тогда мог бы сбросить тебя  с башни головой вниз. А так – просто оглушил, чтоб не путался на  моём пути. Собственно этим на самом деле, я спас твою жизнь.

– Когда б меня схватила дворцовая стража, та цена жизни предназначалась бы лишь для забав палача шаха,– проворчал Конан, но руки всё же опустил.

– Если  не ошибаюсь, то видел вчера твоего чалого на рынке. Тот коротышка – кофийский жмот Динак, вероятно, будет достаточно раздражён, когда обнаружит, что из-за ограды исчез его лучший жеребец. Ты – разбойник, я – тоже. А на башне я был первым, – обрёл уже немножечко уверенности чуточку решимей вор и осторожно ощупал саднящее болью горло, но даже не рискнул попытаться сбежать. – Кроме того, у тебя теперь нет причин бежать из города. То, что ты искал, никто не хватился. Все думают, что случайный пожар в башне уничтожил всё, что было внутри. Если  хочешь,  компенсирую ущерб  – рассчитаемся. Успокойся. –  Быстро потянулся к поясу и  достал мешочек звенящих золотых динаров.

– Сдаётся мне, что лучше сломать тебе шею, не откладывая на потом, – проворчал Конан придушенному, но гнев в его голосе понемногу медленно уходил.

–В конце концов, Шагия  подвела и обманула, ничем ей не обязан! И Шадизар ещё больше и богаче, чем Махраабад, и зачем тогда возвращаться? –  Умелым движением прикинул вес мешочка, отданного Ардазиром, и сунул его себе за пояс.

–Так лучше. Но будь осторожен. Не спущу с тебя глаз. Лишь только небольшая уловка,  и послужишь пищей на пиру воронам.

– Господин,  знаю, что у тебя нет повода и причин быть добры к нам,– смущённо обратился Зурн к Конану в наступившей неловкой тишине.  – Но буря застала нас на дороге, ещё и до костей промокли. С нами и две женщины. Можем ли воспользоваться твоим гостеприимством и присесть к огню?

– Сколько мужчин?–

–Четверо.

–Так приводи их, – неохотно кивнул киммериец, хотя и хотел изгнать комедиантов под дождь, подумав:
«Тут ещё Митанни, севшая на коня в первый раз в жизни и  в полдень, почти полумёртвой, снятая из седла. И для неё будет лучше, когда заберётся в телегу. По крайней мере, не останется один на Дороге королей в одиночку с ней, сидящей у него на шее.  Проводит её и комедиантов до Шадизара и распрощается».

Ардазир воспользовался мгновениями затишья и бочком притулился к Митанни.

– Спасибо, малышка. Уже второй раз мне помогла. Я твой должник,– произнёс тихо, но тепло. – Перед тем в бане, этот твой дикарь почти наткнулся на меня. И лишь в последний миг мне удалось протиснуться в проход,– добавил он искренне, торопливо, как бы стыдясь своих слов благодарности.

Дождь постепенно утихал. Воздух пахнул свежестью. По ложу ручья с гулким рёвом, мчась, нёсся неистовый поток воды. Разрывая немногочисленные  облака, на мгновение выскользнуло и заходящее солнце, озарило  кровавым цветом вершины скал, нависших над головами, после чего окончательно скрылось.
В сухости под навесом потрескивал огонь и приятно потеплело. Шесть мужчин и три женщины, съёжившиеся и сгрудившиеся вокруг него, понемногу впадали в дремоту, измождённые и обессиленные. Только Конан глядел  в горящие угольки, размышляя о будущем, и в их зареве видел своё грядущее, полное кровавых сражений и побед, богатой добычи и красивых девушек с шелковистой кожей и красными устами.

***

Человек настороженно стоял напротив него. Его массивный меч отражал ослепительные вспышки солнца. Шлем закрывал лицо, но решимость убивать и выживать веяла и сквозила из каждого его движения. Конан испытал такое неоднократно – но теперь почувствовал страх. Ужас, парализующий страх, страх пред смертью. Было тут и нечто ещё. Какая-то жалость, опасение перед  убийством того, другого.
Противник двигался. Ступал бесшумно, как хищная кошка. Бродил по кругу, нервы натянулись, как струны. Не нападал – тщательно осторожно держась на расстоянии от досягаемости клинка. И Конан снова содрогнулся. За все время, может быть за минуту или больше, его соперник не допустил ошибки. Не колебался, не поднимался на пальцах ног, грациозно плывя над  поверхностью земли в идеально сбалансированных взаимодействующих движений. Как будто киммериец боролся с отражением в зеркале и почуял восхищение. Будет жалко убивать того  человека. Если это вообще возможно.
Оба напали внезапно, неожиданно, как смертельно мелькнувшие  стремительно кобры. Взрыв первого удара затих, приглушённый, словно  стуком  мельницы, когда сражающиеся сцепились друг с другом, клинок к клинку. Последовал смерч убийственных ударов. Поочерёдно обменивались такими стремительными ударами, проверяя защиту друг  друга, что обычным смертным вряд ли удалось бы вообще что-либо в схватке рассмотреть.
Воины отскочили. Не произнеся ни слова. Неестественную тишину нарушало только учащённое дыхание. По груди обоих мужчин начал стекать пот – единственный признак физической нагрузки и одновременно  огромной сосредоточенности.

Время потеряло свой смысл.  Во  всём мире остались только они двое.

«Теперь это действительно жизнь,»– пронеслось в голове у Конана.

Перепробовал почти всех фехтовальные трюки и уловки, которым за всё время разнообразной, хотя и короткой жизни, научился. Соперник отражал их один за другим, копируя абсолютно во всём. Атаковал хаотично, непредсказуемо рубя, но без малейшей утраты устойчивости и равновесия. Поддразнивал – выводил киммерийца из себя. Теперь перехватил его удар, нанесённый слева, поверх руки, меч, ещё и ускоренный силой инерции, выбил на землю, а он сам, повернувшись влево, получил тягучий укол кинжалом в живот.
Конан ощутил паляще-обжигающую боль. Как во сне смотрел, как из  открывшейся раны в его собственном теле хлещет кровь, а из рассечённой брюшной полости виднеются глянцевые внутренности.

   «Это конец,» –– подумал варвар и взглянул на победившего его.

– Победил. Это был хороший бой, – прорубил скрипучий  голос преграду тишины.

Ненужный шлем немного сполз – съехал – с  головы.

     В тот миг соперник киммерийца в первый раз предстал его удивлённому взору,  пренебрегая защитой.  Из последних оставшихся сил варвар набросился, тихо, как волк, с жаждой отомстить за своё смертельное ранение. Остриё его меча разорвало сонную артерию человека чуть ниже края шлема. Из  горла хрипящего соперника брызнул поток яркой крови. Оба сражающихся рухнули одновременно.

–Это был хороший бой, – снова просипел Конан, но на этот раз  удовлетворённо и за  колени притянул мертвеца. Снял с него шлем для того, чтоб прежде, нежели предстать пред Кромом, поглядеть в лицо своего противника – и замер от ужаса.

В ясное небо взирали незрячие голубые глаза. На испещрённом шрамами лице воина, посеревшем – пепельном от утраты крови, застыло выражение  не верящего удивления. Точно такое  же выражение  теперь было умирающий Конан. Лицо понемногу холодело,  песок багровел, пропитываясь кровью, льющейся с лица поверженного, стекая – уходя вместе с жизнью, как из разорванных рыбацких сетей. То лицо… было его лицом!

«Кром!» – яростно и быстро рванулся киммериец и чуть не свалился в выгорающие  угольки.

– Не требуй твоего угрюмого, неотёсанного, невежественного северного деспота. Приди ко мне ты, Конан из Киммерии. Уже сейчас взмокший, вспотевший от ужаса. А когда  узнаешь, что не сможешь отличать реальность от сна ... – В полусне услышал откуда-то издалека ясный, леденящий, злобный смех женщины, подобный  звону колокольчиков из льда, и полностью проснулся.

Комедианты, раскинувшись вдоль всего костра во всех возможных позициях, крепко спали. Таурус героически храпел. Не отставала и Карина. Их ночной дуэт был почти так же голосист и громок, как и пение на рынке.

– Приснился  плохой сон. У меня иногда бывает такое. И смех хорошо известен.  Настолько злобный и жестокий, – произнесла Митанни за  спиной варвара, взирая незрячими глазами куда-то через плечо Конана.

Вместо ответа варвар фыркнул и сердито потряс головой, отгоняя кошмарные  видения. Потом ощутил  робко-неуверенное прикосновение  мягкой ладони, холодящей как роса ранним утром. Удивительно сильные пальцы стали нежно массировать раскалённые виски. Под их уверенными прикосновениями последние остатки наваждений исчезли, как утренний туман под солнцем.

продолжение: 6 глава
VI

  Коринтия. Скудная земля бесплодных гор и обширные равнины, раздробленная на маленькие города-государства. Страна, по которой рассеяна Мана – сверхъестественная священная сила богов, некоторых людей и даже неодушевлённых предметов. Земля, где со времён легендарного Ахерона практиковали магию три тайных объединения – Белый, Серый и Чёрный квадраты, так называемые «посвящённые».
Чародеи-волшебники из Белого квадрата –  лекари и целители, старающиеся сделать всё, чтобы помочь людям. Магия в их  руках означала  эффективное оружие добра. Строго-холодные мудрецы Серого квадрата – объединение знатоков, даже не думали о морали. Для них колдовство  – только одна из природных  сил, постигаемых разумом. Какие мысли роились в головах неприступных магов Чёрного квадрата, мало кто представлял. Те не признавали правил, нежели своих собственных. Себя же полагали законными владыками – правителями Запада и всего мира.
Одна вещь объединяла и уравнивала все три объединения магов – они слишком запутались в делах земных правителей. И вместе поладить и ужиться не могли.
«Это случится, когда двое магов приятельски отужинают и оба доживут до следующего утра,» – поговаривали коринтийцы если считали что-то неправдоподобным и маловероятным.
Мало про кого  из  упомянутых  колдунов  можно было сказать, что они лишь только сказка, поведанная для успокоения  на ночь.
И, небось,  ни один из магов, облачённый в плащи белого, серого или чёрного цвета, и не предполагал, что всё возможно  и иначе. Тайные отрывки из древних запрещённых фолиантов и свитков такого же неясно-затуманенного назначения  смутно предполагали, что где-то глубоко затаённые, невидимые и недоступные взорам образованных мудрецов   и ревнивых конкурентов, маги Чёрного квадрата смогли бы встретиться с членами четвёртого мощнейшего  Радужного квадрата, наиталантливейшими из самых талантливых, которые в действительности управляли событиям, но сами не вступали в игру.  Может быть, как раз в это время и происходила одна из таких тайных встреч в одном неприметном старом доме, у простого дубового стола с четырьмя обычными стульями ...

***

– Шкатулка Армиды! Кто-то открыл шкатулку Армиды! – еще молодой рыжеволосый мужчина с остроконечной спутанной бородкой задыхался от преизбытка чувств.

– Да, это известно. Уже несколько лет подозревали, что она объявится. Теперь обрели уверенность, – откликнулась звучным голосом женщина с коричнево-жёлтыми волосами, заплетёнными в элегантный узел, который покоился на длинной, тонкой шее.
Её звали Кинна, и она являлась  целительницей, одной из наилучших. В её уютное обиталище   в городишке Мегрелы, где она жила со своим братом, стекались люди с просьбой о помощи с отдалённых окраин.  Никто  из них, однако, не ведал, каким могуществом   она и её близнец Далюс, которого знали только как спокойного мягкого и приветливого управителя усадьбой своих  предков, взаправду обладали.

– К счастью, тот человек, который её отворил,  не смог сосредоточиться только  на одном желании. Можете ли представить, что она с ним сделала... –  и мужчина,  чьё поразительное сходство с чародейкой Кинной бросалось в глаза, многозначительно умолк.

Женщина молча вздрогнула.

– Необходимо опять вернуться в Коринтию, – отрезал молодой человек. – Та вещь небезопасная сама по себе, обладает  своей собственной жизнью. И если ей злоупотребит некто из Чёрного квадрата...

– Этого не стоит опасаться, те даже не почуяли, что она снова вернулась. Но правда, Неннус, необходимо шкатулку раздобыть! Ранее её открывал обычный  простачок из глупого любопытства, не подозревая о её могуществе. В тот миг ничего горячо не пожелал, шкатулка не проявила силы и всего могущества, и пожалуй  решил распродать камни по одиночке, чтоб заполучить больше, – прошептал четвёртый участник заседания – тощий лысый человек высокого роста, морщинистая кожа которого напоминала кожу стигийской мумии.  – Проблема в том, как это сделать. Шкатулку нельзя безнаказанно украсть. Не  получать же согласие нынешнего владельца, что отворял её последним. Как  и уймы других мерзавцев перед ним. Это также относится и к нам. Заклятие Диона не может снять никто на свете.

– Шкатулку тайно тащит воришка из Махраабада вдоль Дороги королей. Сейчас они в дне пути до прибытия в  Шадизар, – вмешался в разговор Далиус.

– Нельзя, чтобы шкатулка не должна попасть в город. Там слишком много начинающих  магов, безответственных колдунов и вельмож, рвущихся  к могуществу и жаждущих власти. Там не утаить её сущность. А такая ценность разожжёт цепь насилия, деспотизма и кровопролития, –  добавила Кинна сурово нахмуря брови.

– Думаю, у меня есть решение, – спокойно произнёс старец. – Укажу вам его. – И, повернувшись к великолепному зеркалу на стене,  небрежным движением руки вызвав на его поверхности голубоватую светящуюся дымчатую мглу, тихо пробормотал:
«Реддум».
Стекло покрылось капельками воды, словно запотело. Какое-то время ничего не происходило, но, когда крошечные капельки высохли, и на глянцевой поверхности начало проступать  объёмное и притягивающее трёхмерное изображение. Там что-то двигалось. Фигуры постепенно обретали чёткие контуры и цвета.
Пред четырьмя парами глаз предстали живые красочные образы. Мускулистый, молодой, черновласый гигант с кинжалом в руке, пред огромной чёрной пантерой. Могучий зверь и отважный неустрашимый охотник кружились в танце смерти над убитым оленем. В то время как большинство мужчин бежали – и подвергались убийственному нападению – прыжку и ударам лап пантеры в спину  –  юноша ловко  уклонялся от бешеных атак хищника и выжидал случая нанести решающий удар. Его глаза пылали ледяным огнём воинственного восторга. Решимость и сосредоточенность проявлялись в  каждом  жесте и движении.

– Киммерийский варвар? Это немыслимо и не серьёзно, Первый. – возражающе завертел головой  Неннус.

Старец, которого  назвали «Первым», рассудительно покачал головой:
– Не суди поспешно. В нём есть нечто больше, чем на первый взгляд кажется. У этого нецивилизованного дикаря несгибаемая неукротимая воля к жизни, гордый дух, которые так просто ничто не сломит, и честь воина. Он нам принесёт шкатулку  Армиды.

– Он даже  выглядит  вообще никогда не знающим ни о каких драгоценностях, – возразил с явным  презрением Неннус.

– Конечно, не знает. Даже не подозревает. Просто благополучно доставит талисман на коринтийскую границы и отдаст добровольно нам в руки. Это не составит труда. Думаю, будет более чем достаточно того богатства, когда дикарю предложат мешок полный злата, а далее его  фантазии и не простираются. Или, возможно,  есть идея получше?  – заглянул в глаза молодого парня «Первый» и, когда  не дождался ответа, стёр рукавом остатки мглы на стекле. – Тогда – договорились.

– Не ведомо, переживёт ли он ту схватку, – запротестовал напоследок юный чародей.

Усмешка старца была более чем красноречива, не удосужился даже добавить к ней слова.

– Как обстоят дела с  Топраккале? – обратился старец к Кинне с Далиусом.

– Нар-Дост  проходит предпоследнюю стадию. Необходимо вмешаться?

– Это было бы преждевременно. Это интересное и трудное преобразование, и сложновато  – трудно вообще найти человека, который бы ей добровольно подвергся, обрекая себя. Следите за ним дальше. Примите меры немедленно, если только возникнет  необходимость, – наставляюще-поучительно завершил старец. – И усталым движением руки дал понять, что встреча магов Радужного квадрата закончилась.

А, оставшись в одиночестве,  опустил своё лицо в ладони. Его пергаментная кожа посерела, как бы разом постарев на тысячу лет.
«Как тяжко и неблагодарно нести ответственность за спокойствие на свете. И как легко бы это могло быть, если  бы обладал светской властью и могуществом,» – размышлял Первый среди равных.
Своё имя старец  утратил так давно, что даже для него самого  прозвучало бы странно, если бы кто-то произнёс его.

*** 

Путники остановились в прохладной тени густого леса. Насколько хватало взора всю округу до горизонта теперь занимала пышная степная зелень, из которой местами торчали возвышаясь одинокие буки и платаны. Прыскавший холодный дождичек уже давно испарился под полуденным знойным жаром.

– К этому времени  завтра будем в Шадизаре, – прогудел Кермар и стёр пот с чела.

«Шадизар, город воров. Здесь только нужно немного выждать,» – подумал Конан.

«Спокойное убежище без кожаных плёток,» – искренне горячо  надеялась Митанни.

«Ароматические ванны и чистое постельное бельё,» – вздыхала с надеждой Антара.

«Врата в Немедию и Аквилонию – богатые и многолюдные густонаселённые западные королевства, где сын благородного вельможи с мешочком звенящим золотом непременно хорошо пристроится,» –планировал Ардазир.

«Конечно, хорошее представление,»  – тешили себя комедианты.

  С надеждой на завтрашнее послеобеденное время расположились в тени раскидистого огромного платана.

Мужчины распрягли и разнуздали коней, пустив их на волю – свободно попастись в ближайшую рощицу карликовых густых дубков, а сами повалились в траву. Остатки оленя, обсыпанные кореньями и завёрнутые в листья, обещали приятный вечер.
Тени удлинились, растягиваясь, когда солнце ускользнуло, утонув за горизонтом. Жар позднего полудня сменился влажной теплотой предвечерья.

– Таурус,  выкатывай  свою сладкую водицу, – лениво бросил  Конан владельцу, с одного бока прижатый свернувшейся калачиком Митанни, с другой Антарой с прикрытыми очами.

– Не смей подло порочить и позорно наговаривать, клевеща на это великолепное  кешанское вино золотистого цвета летнего солнца и прелестно-чарующего букета, того, что ублажая проскальзывает на языке, и что ты  так богатырски-героически попиваешь неделю, – явно оскорблённо и не скрывая раздражение забурчал Таурус.

– Если это и правда кешанское, то  я – аквилонский король, – ухмыльнулся Конан.

– Оставайся при своём мнении. Тем не менее, это  такой же благородный напиток, достойный королей, – не сдавался Таурус. Легко поднял над головой пятигалоновую бутыль, оплетённую соломой, с плещущимися на дне остатками вина, и подал её с повозки киммерийцу. – Если тебе это случаем не нравится, сегодня не пробуй и  не пей его, –поддразнивая на последок.

Кермар присел к Антаре, и его ловкие пальцы побежали, перебирая  по струнам мандолины. Присоединился и Зурн с флейтой. Конан с облегчённым вздохом правильно отхлебнул вина прямо из бутыли, потом налил им полный кувшин и отправил его всем, сидящим вокруг. Заплясало  потрескивающее пламя, а  под заботливыми руками Каринны начала  пропекаться и ароматно попахивать спинкой оленя. Ясное небо предвещало  приятную ночь.
Сгущающиеся  сумерки быстро превратились в синюю ночную полутьму, освещаемую серебряным мерцанием звёзд и лучами восходящего месяца. Над красным заревом огня иногда мелькали бархатные крылья нетопырей, когда маленькие создания молниеносно парили в ночи,  охотясь  в поисках пищи.
Чем дальше, тем киммериец был веселее. Громко голосисто пел, и даже пытался извлечь ритм из тамбурина довольно легко вырванный им из рук Антары.

– Детка, Карина! Без меня даже не подавай, или мне просто достанется только одна куча костей. Я скоро вернусь. – И  неуверенно поднялся на ноги и начал, пьяно напевая, расхлябанной  походкой  неуклюжим шагом двигаться  в кусты по направлению к коням.

Таурус за ним изумлённо-вопрошающе наблюдал. Потом не спеша поднялся и неторопливым шагом побрёл к бричке.
Со стороны коней вскоре донеслись приглушённый сдавленный крик и треск ветвей, как будто некто боролся  с кем-то. Люди у огня всполошились. Таурус побежал к нему с саблей, которая кто знает как ему внезапно вскочила в ладонь. Вслед за тем вынырнул Конан с горящим глазами и уверенно стоящий на ногах. От его опьянения не осталось и следа. Волочил, таща за горло мужчину, который из последних сил пытался не потерять сознание.
– Подглядывал за нами из чащи. Ставлю в заклад и спорю на свой меч против двойной порции сегодняшнего обеда, что он там не один.  – изрёк киммериец и вытащил из-за пояса кинжал. Потом  левой рукой прижал человека за горло к земле, приставив остриё к шее. – Одно громкое слово будет твоим последним. Разумеешь?   – произнёс угрожающе.

Схваченный пленник не мог даже шевельнуться, так что просто закатил глаза. Конан понемногу ослаблял захват, в то время как на горле человека под кончиком его кинжала выступали крошечные капельки крови. Лазутчик был желтолиц и выраженные лицевые кости  – выступающие скулы кочевника. Его испуганно бегающие раскосые глаза скользили по людям, стоящим над ним. Но даже страху,  однако, не удавалось подавить дикарскую хитрость. Жадно дышал, пока из-под кинжала сбегала струйка красной крови, и внимательно всматривался в своих захватчиков.

– Кто ты?

– Тургут.

– Сколько ещё остальных?

Узкая красная струйка на горле усилилась. Небольшое движение едва не стоило жизни разведчику. Лезвие проникло почти до артерии.

–Десять.

– Что делаете?

– Везём мясо в Шадизар – живём охотой, – на этот раз извергал требуемую информацию без колебаний.

– Разве только ловлей и охотой на людей, –  недоверчиво фыркнул киммериец. – Если имели чистые намерения, без умысла, почему не пришли мирно прямо к нашему огню, вместо того, чтобы нас выслеживать, шпионя исподтишка?

– Хотели разглядеть, кто расположился перед нами. Торговые пути не безопасны.

– Особенно, когда на них бродят  орды кочевников, грабя и убивая, –весомо заявил Конан. – Теперь ...

Ночь разорвал прорезавший пронзительный предупреждающий выкрик разбойника. Тургут улучил момент невнимания, когда прижатый к шее кинжал несколько отдалился от его горла, и попытался рывком, отшвырнув, ускользнуть из его досягаемости.

«Кром!» – ругнулся киммериец и его могучий кулак сокрушительно обрушился на висок шпиона. Чёрные глаза пленника закатились куда-то под веки, и он  бессознательно обмяк.

– Таурас, связать и кляп в рот! Зурн, Карагиз, натяните парусину перед бричкой! Ардазир, приведи коней! Девушки, в повозку! Быстрее! – Конан кричал одну команду за другой, одновременно связывая пленника.  – Антара, держи лук в руке, но пока не показывайся. Стреляй, если только начнётся битва!

Из тьмы сзади неслышно возникли, словно материализуясь, ещё более тёмные фигуры  вооружённых до зубов  кочевников. Лишь  благодаря  командам варвара комедианты не поддались панике и слаженно  отступили к платану. В полумраке  тени дерева  встали в круг –  спиной к спине, посередине здоровенного ствола, с оружием в руках. Киммериец одним могучим рывком  левой поставил бессознательного Тургута на ноги и держал его у всех на виду, прислонив к колесу брички.
Кочевники окружали и ждали команды своего предводителя.
С одной стороны  – семь человек с прикрытыми спинами и заложником и выставленным им на произвол, с другой – девять кочевников, с диким взорами, горящими жаждой убивать и грабить, но и осознанием того, что первым падёт их человек.
Вождь шайки, такой же косоглазый и с теми же высокими скулами, как и у пленника, мрачно вышел на  шаг перед остальными.

– Схватили одного из нас. Отпусти его и позволим вам уйти, – обратился он к варвару.

Говорящий был почти на две головы ниже киммерийца, но обладал такими же могучими плечами. Крепкое телосложение, жилистая фигура давали понять, что победить его в бою будет вообще непросто.

– Попробуй, забери его, если не боишься, – зарычал в ответ Конан, и грозно взмахнул обнажённым мечом над головой.

Предводитель банды  заколебался. Казалось, силы равны. Цена прямой атаки была бы слишком высока. Одним жестом успокоил своих  людей.

– Не хотим кровопролития. Отпусти нашего воина и станьте моими гостями на сегодня.

Киммериец заколебался. Он знал, что закон гостеприимства в степи – святы. Если главарь орды произнёс «станьте моими гостями» – это  защитит от прямого нападения. Отказаться, напротив, означало бы бой на жизнь и насмерть. Хотя и  не верил разбойникам даже на капельку, но всячески  лучше держать их под контролем, нежели ночью те прокрадутся из-за  спины с коварными умыслами и намерениями.

– Хорошо. Приглашение принято. Тогда принимай твоего шпиона. – и  отпустил кочевника, который прихрамывая и пошатываясь заковылял к главарю. Тот бросил на Конана дикий взгляд, полный хитрости и ненависти, а потом повернулся на каблуках и ушёл, не глядя, в ночь. Двое его людей подхватили Тургута и поволокли вослед за ним.
Прошло совсем немного времени и в степи вспыхнул огонь второго костра и озарил четыре круглые палатки, сделанные из кожи.
Комедианты постепенно покинули боевые позиции вокруг могучего ствола.

– Странно было для меня, что ты перебрал, опьянев, лишь после пары глотков этого вина, – усмехнулся Таурус.

– За моего чалого некоторые полководцы с радостью  бы отдали целое состояние. Это отлично вымуштрованный боевой конь. Даже тогда, под скалистым навесом, фыркнув, предупредил меня, что опасность близка. И сегодня  – снова, – добавил киммериец.  – Кром порази того узкоглазого ударом молнии!  – выругался вслед за тем страстно.

На угасающем огне чадил олений хребет,  наполовину сырой сверху, но с дочерна обгоревшим низом.

***

В мёртвый час перед рассветом бодрствовали всего два человека. Ардазир, который предпоследним нёс стражу, и Тургут.  Пульсирующая боль в опухших после удара кулаком Конана висках, а главное – унижение пред взорами всей шайки не давали ему заснуть. Никто его ни в чём не упрекал, но на лицах других видел  разочарование. Добыча ускользнула, потому что его разведка не удалась. Необходимо завоевать  признание опять. И он знает, как: «Тот тёмно-чалый, что его выдал.  О, Эрлик, такой породистый стоит больше, чем сундук с золотом либо  жизнь перворождённой дочери! И, несомненно, принадлежит тому гиганту с бледными глазами, который сразил его  одним ударом. Украдёт коня и исчезнет в пустыне, нежели чем кто-то пробудится!» – Он сам был без сознания, когда главарь обещал комедиантам гостеприимство, не мог протестовать. Затронутая честь банды сохранится, а счета будут уравнены. Тихо, чтобы не потревожить и не разбудить двух других спящих в палатке, захватчик откинул одеяло.
Степь, купалась в лучах нарастающего месяца, волновалась, как море из серебра. Ардазир пошевелил догорающие угольки и подбросил несколько сухих веточек, чтобы хоть немного согреть руки. «Собачий холод» – в душе посетовал, жалуясь сам себе, и плотнее заворачивался в свой узкий тонкий великолепный бархатный плащ. – «Уж скорее бы добраться  до цивилизации! Везде, где сможет, наконец, благодаря чудесной силе хрустального талисмана наслаждаться благополучием. Необходимо  также и позаботиться о Митанни – если та захочет».
Внезапно его окатила  волна желания  – хоть бы немного погладить, поласкать, гладкие стены мерцающий шкатулки. Всё равно все спят. Осторожно огляделся. Кругом царила мёртвая тишина. Развязал кожаные шнурки и полез в сумку. Даже в тусклом свете угольков драгоценность засияла, вспыхнув тысячами искорок. Красные отблески, ослепляюще сверкая, текли по  рукам  зачарованного Ардазира, как кровь хлещущая из жил. Восхищённо смотрел, как  талисман пылает  всеми оттенками красного. Всё остальное окружающее полностью игнорируя.
Нанесённый сзади удар острия левую лопатку чуть  не сбросил  его в огонь. «Возможно, это обрушилось само небо, чтобы наказать за все мои грехи,» – осенило напоследок юношу. Он упал возле пылающих углей,  тщательно защищая – укрывая драгоценность своим телом. Потом его сознание начало угасать, и уже не чувствовал, как чужие жадные руки нетерпеливо вырвали из-под  его слабеющего сжатия вещь, имевшую для него ценность более всего на свете.

– Положи это! – леденящее прикосновение металла на горле сказало гораздо более, чем слова.

Кочевник осторожно положил шкатулку на траву возле неподвижного тела и медленно понемногу повернулся.

– Не повезло!

Синий огонь в глазах варвара не сулил ничего хорошего. Тургут  не колебался – иного выбора и возможностей не было. Нападать голыми руками против наточенного лезвия! Вцепился, как клещ,  в руку с оружием и попытался выкрутить его из пальцев гораздо более сильного врага. Неожиданный отчаянный поступок застал Конана врасплох – он пошатнулся. Оба мужчины разом упали наземь и, сцепившись, покатились, начали переваливаться, упорно пытаясь положить друг друга на лопатки и одновременно пытаясь избежать при этом укола кинжалом. Это был не равный бой. Прошла  всего лишь пара мгновений перед приглушенным хрустом костей. Последовали болезненный вой и булькающей звук, перешедший в шипение, когда горло, прорезанное до позвоночника, беспомощно выдохнуло. 

– Собирался же сделать это сразу, – выдохнул  мрачно киммериец и, не удостоив  уже на мёртвого грабителя ни одним взглядом,  склонился к  телу, скрючившемуся у огня.

Ардазир немного шевельнулся, вздрогнул и тихо застонал. Конан подложил ему под голову окровавленные  руки. С веснушчатого, ещё почти детского лица стремительно исчезала краска. Хитрые,  как у ласки, глаза понемногу затуманивались, затягиваясь пеленой – завесой смерти.

– Киммериец ...  – настойчивый шёпот едва пробивался из его  блёкло-бледных губ. Руки с длинными тонкими, пальцами нервно шарили, нащупывая что-то на земле.

– Лежи спокойно, не двигайся.

Конан взял шкатулку с места, куда её так неохотно отложил Тургут, и подал в руки паренька. Но тот только покачал головой.

–... Это твоё. Держи её. Сохрани ... Защити Митанни. И скажи ей ... – на выступающих передних зубах появились розовые пузыри.
Кровь залила лёгкие, захлебнулись последние вздохи, и тщетные усилия перебороть, превозмочь недостаток воздуха прекратились. Из уголка рта струйкой полилась яркая кровь, понемногу стекая за ухо. Воришка из Махраабада отошёл раз и навсегда под охрану крыльев Бела.
Киммериец медленно опустил бессильную голову наземь. На его резко выступающем, словно высеченном лице не дрогнул  ни один желвак. Бесстрастием и хладнокровием уподобляясь лицу статуи. Варвар нагнулся и поднял хрустальную шкатулку, которая, за то краткое время, что он о ней знал, сменила уже третьего владельца.
«Проклятый хлам,»  – тихо про себя пробормотал он и из любопытства её отворил. Внутри, в семи ячейках выложенных мягким шелковистым белым бархатом, лежали семь камней, расположенных в ряд так, как цвета, чередующиеся в спектре радуги. Ядовито-зелёный  изумруд, сине-зелёная бирюза,  синий сапфир, тёмно-фиолетовый аметист, тёмно-красный рубин, огненный опал и ярко-жёлтая яшма.
Вдруг на  талисман упал первый лучик рассвета.
«Кром!»
Перед ослеплёнными глазами Конана разыгрался красочный фейерверк. Захлопнул крышку, и свечение погасло, исчезло. Варвар огляделся вокруг. Наблюдала за ним уйма любопытных глаз. Комедианты, давно проснувшиеся – уже разбуженные шумом сильной схватки, наполовину сидя, наполовину лёжа в различных позах, поражённо взирали на необычное зрелище. Когда же  встретились с мрачным взором варвара, неловко-застенчиво отвели взгляды. Лишь одно лицо осталось обращённым к нему. Очи чёрные, такие, что радужка почти непрерывно переходила в зрачок, застывше-оцепенело  и боязливо смотрели прямо перед собой.
Конан бережно уложил драгоценность  в свой мешок и направился к Митанни.

– Ардазир мёртв, девушка. Тот мерзавец, что его убил, также. Но прежде чем парнишка умер, он говорил о тебе. – и судорожно сглотнул, как будто нечто невысказанное увязло и застряло в горле.

– Прошу, отведи меня к нему. – и  неуверенно вытянула руку пред собой.

Киммериец помог ей встать на колени у холодеющего тела. Осторожно, дотрагиваясь пальцем, коснулась лица юноши.

–Он хотел о тебе заботиться.

Девушка положила голову на широкую грудь киммерийца и расплакалась.

– Конан, – настойчивость  в его голосе Таурус  была небеспричинной и небезосновательной.

Переполох на стоянке кочевников был безошибочным признаком того, что наступает второй акт драмы, прерванной вчера вечером. Комедианты снова отступили к могучему стволу и обоих мертвецов взяли с собой.
Из  степи приблизился  кочевник.

– Вы нарушили закон гостеприимства, – прогремел ему киммериец, который опять занял место у повозки, где скрывались женщины.

Взор главаря разбойников не сулил ничего хорошего, но тем не  менее, отлично и невозмутимо держался, умело владея собой. 

– Не нарушили, – твёрдо возразил он.  – Тургут действовал по собственному усмотрению. Когда выдадите его тело, позволим похоронить и вашего мертвеца. Потом можете уйти. А моё обещание о гостеприимстве окончится, – добавил  с очевидно различимой угрозой.

Конан одобрительно кивнул на мертвеца у своих ног. Двое узкоглазых мужчин схватили парня за плечи и лодыжки и оттащили его к своим палаткам. Остальные  повернулись и молча последовали за ними. Одно невольно-неосторожное  движение, и напряжение могло взорваться, вылившись в безжалостно-беспощадную резню.
В тени платана выкопали неглубокую могилу. Киммериец, даже не оглядываясь на возмущение Карины, стянул сапоги с Ардазира и бросил их в сторону Антары.

– Ему это больше уже не потребуется. А тебе подойдут, как влитые. Обувай их сейчас.

Девушка не отважилась или  не осмеливалась протестовать. Укутал, обернув воришку  в его же коричневый бархатный плащ с чёрным пятном запёкшейся крови на спине, в спешке присыпали могилу землёй и придавили надгробие камнями.
Сборы были быстры. Покидали несчастливое место со зловещими предчувствиями.
Разбойники из орды в ожидании выстроились в темноте в ряд.
Таурас оседлал рыжую, Конан – своего чалого.
Комедианты с оружием в руках окружили бричку.
Хикмет взял поводья и, чмокнув, понудил коня тронуться шагом.
Не проронили ни единого слова. Не было необходимости. Всем теперь было совершенно ясно, что решающее столкновение теперь неминуемо произойдёт.

восьмёрка:
VIII

  – Хорошо понял? – острый стальной серый коготь, добрых три пальца длиной, нетерпеливо постукал по полированной каменной облицовке камина.

Последние лучи заходящего солнца прошмыгнули  узкими окнами в сводчатые переплетающиеся изгибы арок, сужающихся наружу как узкие стрельни – бойницы, погладили запылённые и потрепанные охотничьи трофеи и тускло блеснули на потрескавшихся ветхих бронзовых щитах.

– Достаньте мне Харама. Он уполз и по-прежнему всё время скрывается в том своём логове, и кто знает, что там творит. И ту бабу-старуху – как  её зовут? –  не хочу больше в городе встречать. Ей  давным-давно пора сдохнуть, путается под ногами.

Верзила  грубоватого обличия, опираясь костяшками пальцев на давно почерневший дубовый стол, беспокойно заёрзал. Большинство обывателей  Кармайры  предпочитали обходить стороной эту часть города, нежели пройти этой дорогой.  Здесь же, в мрачном, большом и неуютном и неубранном зале крепости чувствовал себя потерянным, как трёхлетнее дитя в лесу. Ощущал, как нелюдские когти  через одинаковые  промежутки времени, пронзая, погружаются в мозг и опаляют, обжигая как раскалённые гвозди. Властителя Топраккале он боялся – и ненавидел его за это страх. А тут фигура в чёрном, с капюшоном надвинутым глубоко и закрывающим  лицо,  тяжело  подступила ещё ближе к нему.

– Понимаешь? – Заскрипел требовательно-повелительный голос из-за чёрного шелка.

Варьян неуверенно кивнул отяжелевшей головой и набрал воздуха для ответа.

– Так  можешь идти,  –  отрезал повелительно владыка крепости.

Верзила вдруг засомневался – не был уверен, прозвучали ли эти слова в зале, или только в его голове. И с нескрываемым облегчением мотнулся во двор. Свежий ветерок, дующий с озера, его немножечко успокоил. Поспешно миновал, проскользнув барбакан, и остановился только на мосту. Солнце наполовину затонуло за горизонтом, окрашивая тёмно-фиолетовые воды кровью. Самый старший из братьев Янис сердито ругнулся и зло плюнул в беспокойные волны. Ощущение его унижения прожгло до нутра, и его ярость была темнее, чем глубины воды.
Нар-Дост издали учуял – уловил  его бессильную ярость и удовлетворённо ухмыльнулся:
  «Все трусы со всего света одинаковы. Пред могуществом и сильными ползают по земле, чтобы безжалостнее потом сорвать злость на беззащитных.»
Довольно вытянул пальцы. Серебристые  чешуйки тускло-матово блеснули.
«Правда, немного хуже, чем  в затёрто-потрёпанном старом фолианте. Но на днях, когда на него в лесу напал оглодавший волк-одиночка, приятно удивило то, насколько эффективным оружием являются его появившиеся когти. Рассёк горло волку так гладко, как когда нож скользит, разрезая перезрелую дыню!» – Нар-Дост был очарован собственной силой и захлёбывался кипящей кровью всё ещё живого зверя. Одурманенный  её запахом, притиснулся и впился ртом  в мягкие трепещущие поддающиеся раны и возрадовался, потому что впервые за истёкшие годы, наконец, осознал  глубину и силу своего преобразования. И тем вечером уже не хотел зелья-лекарства для успокоения и уменьшения боли. До смерти устал, но неимоверно довольно упал на ложе, и в его  грёзах, полностью удовлетворённой собственной силой, которая не требует ни человеческого разума ни могущественных  колдовских заклинаний, бродил по тропинкам зверей и хищников.
С той поры чародей частенько  выскакивал на охоту. Вооружённый луком и стрелами скользил по лесу, как тень. Никогда не стремился просто убить. Преследовал  раненных оленей  много миль, только для того, чтоб вместе с их высосанной кровью и сдираемой шкурой уловить и впитать оставляющее  их сознание. А с каждым глотком росло желание и иных жертв. Жертв, которые умоляя, просят за свою жизнь с человеческим языком. Жертв, чья чистая кровь поможет ему пройти через  последние преобразования.

Солнце уже давно исчезло в тёмных волнах озера Венна, когда разум твари в чёрной рясе снова вернулся в тело человека-монстра. Помешало ему  тихое постукивание по двери. От неожиданности Нар-Дост вздрогнул, словно боясь, что некто может прочитать его мысли и  нетерпеливо заворчал:
– что?..

– Ужин, Наставник! – конус света с огромной свечи тускло осветил веснушчатое лицо ученика, который наполовину робко, наполовину с нетерпением заглянул в тёмный зал.

– Не хочу ужинать. Пойду на охоту.

–Уже стемнело ...

–Тем лучше, – сверкнули, блеснув в полутьме, вспыхнувшие кошачьи глаза.

Парнишка вздрогнул и отпрянул, когда бедра ласково коснулся чёрный шёлк, а его Учитель проходил через дверь. Тихо ухмыльнувшись и ещё глубже запахнувшись, плотнее завернувшись в плащ,  владыка Топраккале растворился в ночи.

Холодная масса вод омывала скалы  и  прочный фундамент крепости. Струйки воды стекали капельками обратно по циклопической кладке и швам, как будто  само здание роняло, проливая горькие слёзы по поводу всё той же людской глупости. Ледяной ветер с Карпашских гор почти задувал дымки из труб недалёкой Кармайры. Крепость была тиха и темна, только в каморке позади кухни догорала свеча. Ещё пару мгновений, и яркое пламя утонуло в лужице раскалённого воска. Крохотная фигурка, свернувшаяся калачиком на шаткой постели, этого не заметила. Плечи воспитанника чародея судорожно тряслись. Сайят-Нов плакал.

***

Ещё не начало  светать, когда городские врата Шадизара содрогнулись от требовательно-настойчивых ударов. Навершие рукояти тяжёлого меча легко оставляло на почерневших дубовых створках  неглубокие светлые насечки. Белобрысый гандерман на утомлённо-загнанном вороном коне нетерпеливо ёрзал в седле. Ноги жеребца дрожали, а с губ капали сгустки плотной пены.

– Ещё ночь. Тащись туда, откуда пришёл. Врата отворяются после крика петухов, – непроснувшийся разбуженный стражник с криво нахлобученным шлемом не потрудился выяснить личность пришедшего.

– Я – Бартакус, командир телохранителей вельможной сиятельной госпожи Шагии. Преследую преступников, которые бежали от правосудия города Махраабада. Смотри отворяй, либо пожалеешь об этом, – яростно прорычал всадник и для убедительности сопроводил свои слова сильными ударами рукояти меча по дереву.

– Это может сказать каждый, – забурчал угрюмо стражник, но не подав вида, что устрашился, полуотворил тяжёлое оконце на решётке врат, предназначенное для осмотра подходящих путников.

Хотя заросший и грязный человек во вратах  более походил на разбойников с большой дороги, явно выделялся заметный меч воина или благородный вороной конь с городским гербом, вышитым на попоне под седлом. Хотя когда-то аккуратно подстриженная светлая бородка всадника превратился в щетину, а взлохмаченная спутанная коса напоминала больше всего хвост грязной лисицы, преследуемой на весенней охоты, сомнений не было. Войти в Шадизар просил человек с официальным посланием.

– Покажи печать, – заявил страж-привратник гостю значительно приветливее. – Знаете, время сейчас нелёгкое, господин, – добавил уже почти извиняющимся тоном.

Бартакус сердито фыркнул, вытащил из сумки на поясе свёрнутое сопроводительное письмо с печатью от Шагии и резко просунул его через переплетённые прутья решётки прямо перед  глазами стражника. Металлический ключ заскрипел в замке  решётки, а ночной гость,  раздражённо хмыкнув, соскочил с коня и провёл  его через низкие врата.

– Разыскиваю северного варвара, необычно высокого, с длинными чёрными волосами и голубыми глазами. Это опасный вор, его поимка для моей госпожи представляет наибольший интерес. Не проезжал эти врата?

– Прибыл за полдень, как раз когда я заступил на пост. Пришёл вместе с кучей комедиантов, и, как я слышал, хотели остановиться в таверне «У Каменного старика». Она расположена у западных ворот. Кто когда-либо видел такое, чтоб такие останавливались  на ночлег в одной из  самых дорогих таверн в городе? – поспешил стражник с доброжелательным ответом,  надеясь,  что высокопоставленный офицер после предыдущей размолвки, обрадуется и воспользуется  по крайней мере его услужливым советом.

В тот же миг наездник оказался в седле. Небрежно кивнул, вероятно демонстрируя что понял, или, возможно, в знак благодарности, а затем исчез, и громкий топот копыт его коня доносился из  двух отдалённых улиц.

– Командир телохранителей, – презрительно фыркнул страж врат. –Скорее – разбойник, если ещё не нечто худшее.

Потом выбросил ночного гостя из головы и зарылся в солому на койке досыпать ещё хоть пару мгновений, прежде чем начать требовать плату за въезд в город с первых купцов.

***

– Как ... исчезли?

Переминающийся с ноги на ногу воин невольно втянул голову в плечи. На расстоянии добрых шесть футов находился вооружённый до зубов, стройный мужчина  с повадками рыси в элегантной ярко-синей тунике. Нечто в нём, однако, внушало некое  трудно выразимое уважение, хотя и на первый взгляд было ясно,  что едва ли он когда-нибудь держал в руках бич, не говоря уж об оружии.

– Мы вломились и ворвались туда, пока ещё не начало светать. Владелец-таверщик лежал связанным на лавке, вообще  не понимая, как это случилось. Может нас высмотрели и заметили, только сам Эрлик знает как. Только, конечно, не сбегут далеко. Оставили «У Каменного старика» бричку и трёх коней. Один из них – пятнистый красавец с седлом, который стоит целое состояние. Скорее всего из-за него попытаются возвратиться.

– Осмотрите весь город. Не спускайте глаз с таверны. А когда их обнаружите, гоните к западным вратам города в сторону гор. Чтобы стало ясно –  в Шадизаре их ждут проблемы. Чем меньше свидетелей этому будет, тем лучше. Но помните –  без кровопролития! Просто выбросьте их из города.
    Наёмник кивнул и покинул комнату гулким быстрым шагом. Хотя и не понимал, почему для того, чтоб вышвырнуть из города группу бродячих комедиантов и северного варвара, потребуется два десятка воинов. Но если его нынешний наниматель так считает, почему бы и нет? Тем больше он и его люди заработают. Кошелек странного чуженца, который нанял их два дня назад, выглядит  достаточно богато, не требуется спешить с поиском. От оплаты ещё за  день дополнительной работы его нынешний повелитель-наниматель, несомненно, не оскудеет и не исхудает.

–Тебе не следовало отправлять  воинов, Далиус. Можно же было договориться, – прервал нанимателя воинов нежный голос. Женщина в элегантном медово-жёлтом платье, обрамлённом  золотым кружевами, вошла в комнату так же тихо, как будто скользила  по мху. Злато-каштановые волосы волнами спадали на плечи. Строение изящной  фигуры и форма её лица, жесты и манеры были разительно похожи на мужчину.

–Так произошло, сестрица, – возразил он и неодобрительно тряхнул головой, так, что коричневато-жёлтые ровно постриженные волосы, чуть ниже ушей разлетелись около головы. –Хорошо же знаешь, что никто не хочет им навредить. Те мужчины нужны лишь для того, чтоб только вытолкнуть их за стены, и избежать лишних проблем в городе.

– Могли пред ними сразу же появиться и не ждать, когда те доберутся до Кармайры.  Пожалуй,  будет лучше договориться и обойтись без оружия.

– Может и так, а может нет. В окрестностях  Аннах Тепе царят могучие силы, это же наш дом, земля нашей богини. Если варвар отказался вести переговоры с нами даже  здесь, то наконец, возможно, направится другом направлении – на юг, к Кофу. Придётся догонять, мчась как все дьяволы, убеждать и рисковать, что шкатулку откроется где-нибудь в городе, где её чёрные маги конечно обнаружат. А мы не должны вовлекать в дела со Шкатулкой Армиды ещё каких-то посторонних... Сумеешь представить, что может пробудиться? Договориться будет определённо проще, когда те окажутся в беде и нужде в горах. Впрочем, теперь уже одинаково безразлично. Из Махраабада – бежали, из Шадизара –  выгнали. Им не останется ничего, как идти прямо к нам, как изначально  и планировалось.

– Возможно ты прав, – хоть и не уверенно и явно не убеждённая услышанным, произнесла женщина. – Но что-то подсказывает мне, что это будет не так легко, как поначалу сперва представлялось. Выбран очень сомнительный путь. Слишком надеемся на удачу.

***

– Это наиглупейшая из всех проклятых дуростей всех времён!

– Кто, о все чешуйки Сэта, те парни, что набросились на нас?

– Это нам владелец той таверны охотно поведает, прежде чем ему переломаем все кости, – вмешался Конан резко в бурную горячую дискуссию.   – Он уже вечером закрыл псов, чтобы  их не обнаружили и не выдали. Явно знал о них. Но проблемно будет его достать. Определённо, не вылезет из «Каменного старика», поостережётся.

– Не сможет вечно сидеть в доме. Подождём возле него. Иначе придётся нищенствовать и побираться, все наши вещи пропали. – голос Тауруса дрожал от гнева.

Сидели, скрытые  от взоров любопытных  посторонних глаз,   в глухих запущенных зарослях отдалённого парка между зеленеющими цветниками зажиточных горожан в нише  под высоким выступом городской стены. Женщины прижались друг к другу, мужчины планировали принять ответные меры.
– Он появится на рынке, вчера мы ему изрядно подсократили запася, – тихо заметил Хикмет.

– Понаблюдаем за рынком, рано или поздно там объявится, –  решил киммериец.

Солнце уже значительно закатилось, когда его слова сбылись. На пыльной дороге заскрипела колёсами красивая бричка, на которой восседал толстяк в засаленной потной феске с глазами, покрасневшими от недосыпания. К великой радости актеров он отправился на закупки сам. Остальное было делом мгновения.  Едва тот спешился,  разъярённые комедианты оттащили его  к заранее облюбованной приглянувшейся и подысканной палатки гадальщицы на картах. Её владелица  – трясущаяся уродливая отвратительная бабища, связанная собственными верёвками  и с кляпом во рту  с трудом могла сопротивляться. Жирный пленник  не решился проявить себя геройски. Даже не пыталась кричать о помощи. Хватило одного взгляда на нахмуренного северянина и решительные лица остальных, чтобы смириться. Но много разузнать не удалось.

– Их командир пришёл во двор вскоре после вашего прибытия. Не зашёл  в таверну, остался стоять во дворе. Заплатил  золотом. Твердил, что вы ограбили караван, который сопровождали, что якобы вы  – опасные бандиты, которые обирали и убивали купцов, направляющихся в город. Хотел вас захватить, когда все уснут. Признаюсь, великомогучий господин, я не мог иначе. Всё вам верну. Возвращайтесь назад и будьте желанными гостями в моём скромном ...

Меткая хлёсткая оплеуха прервала монолог кающегося, и дала ясно понять, как на посещение таверны «У каменного старика» смотрит Таурус.

– Держишь нас за идиотов? Думаешь, что не чуем,  как сейчас  патруль смотрит  на твой притон?

Хозяин разом откинулся, развернувшись как засов.

– Сжальтесь, смилуйтесь, добрые люди, я всего лишь убогий несчастный трактирщик, не достойный вашего внимания. Они взялись за меня, не давали проходу.  Угрожали мне.

– Те их угрозы – ничто, по сравнению с тем, что с тобой теперь сделаем, если ещё раз попытаешься нас обмануть, – проворчал Конан, а его глаза в полутьме палатки вспыхнули холодом.

– Милосердие, наисиятельнейший господин, – заскулил испуганный толстяк, едва отважившийся вздохнуть. – Сделаю всё, что поручишь.

– Возвращайся  домой и собери все наши вещи и положи в бричку. Рыжую запряжёшь, оседлаешь чалого и оставишь врата отворёнными. Гнедого тебе продам сейчас, он только задерживает. Что думаешь Таурус, какова цена твоего мерина?

В глазах Тауруса  мелькнуло что-то весьма похожее на злорадное удовлетворение.

– Правда, уже постарел, отощал  и немного облезло-потрёпан, но  – надёжный и верный зверь. Десять тысяч рупий – и твой. Не сглупи, не пожалеешь.

Обвисшие  щёки толстяка недовольно задрожали, а на глазах выступили неподдельные слёзы.

– Пощади, господин мой, сжалься! Это же старая, тощая кляча. Не стоит и трети той цены.

– Не смей так  говорить о моём домашнем звере! В его теле больше чести, чем у всех вместе взятых поколений ростовщиков и шлюх, тех, что тебя породили. И он заслужил спокойный отдых. А ты свершишь доброе дело и позаботишься о нём.

– Это достойная цена, – твёрдо непререкаемо вторил ему киммериец. –И помни,  сам Митра не спасёт тебя, если что-то позабудешь. Это тебе ясно?

Железная хватка на колышущемся двойном подбородке и горле говорила весьма выразительно и красноречиво. В дальнейших словах не было необходимости. Несчастный тавернщик только засипел,  когда  его зрачки дико закатились до белков глаз, почти скрывшись –  утонув в дрябло-обвисших жировых складках щёк и лица. При передаче внушительного кожаного кошелька с звякнувшим золотом, его руки дрожали.

– Ну вот и всё, – Конан удовлетворённо кивнул головой, когда Таурус тщательно пересчитывал недобровольно выданную сумму.  – Сматывайтесь, исчезайте через западные ворота. Таурус,  я здесь с этим мешком сала подожду, чтобы успели испариться. Следуйте по дороге к Коринтии. Когда услышите топот копыт, быстро спрячьтесь и посмотрите, кто едет. Может нас будут преследовать. Найду вас на дороге, когда волнения утихнут.

Когда палатка опустела, взор варвара упал на связанную гадалку.

– Ты сорвал  ей возможные сделки, и  из-за тебя её пришлось связать, – зловеще усмехнулся Конана на вспотевшего от страха трактирщика. –Не хочешь ли, по крайней мере,  ей хоть чем-то это компенсировать?

Съёжившийся мужчина ещё больше скрючился и смог только отрицательно  затрясти  головой.

– Всё-таки её заплати. Покажи кошелёк.

Отчаявшийся толстяк  не имел сил протестовать.

– Бери, старуха. Возьми на излечение боли. –  Конан бросил очень изрядно потощавший, но не пустой кошель перед гадалкой.

Хотя та даже и  не шелохнулась, но изумлённо-поражённый восторг, очевидно, исходил даже от всей позы  её лежащего  тела.  Определённо эта гадалка преждевременно шум поднимать не станет. Едва освободится от пут – это долго не продлится – бросит заплатанную  палатку и без оглядки понесётся вон  из города. Она заработала на год вперёд и ей не захочется рисковать таким неожиданным даром богов, чтобы встретиться лицом к лицу с городским правосудием.

– Вставай. Сейчас же. И помни, жирдяй, никаких подвохов и уловок.

Несуразная троица мужчин, обнявшись и держась за плечи, шатаясь как если бы перебрали, перепив, качаясь выбралась из палатки. Два здоровенных чужака поддерживали с двух сторон обмякшего трактирщика. Измождённое лицо толстяка и подламывающиеся ноги показывали, что тот серьёзно набрался, напившись, и не прочухался аж до бела дня. Всем вокруг было ясно, что его  тащат прямо в постель – домой спать.
Таурус вскочил на  сиденье возницы, киммериец сбросил свой груз на голые доски тележки и расположился, оберегая, возле него. Ещё и легко, словно невзначай, оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что не возбудили нежелательного внимания.
«В этом городе можно дьявольски насладиться жизнью,» – мелькнуло в голове варвара, –  «сюда ещё вернусь!». – И тогда  сосредоточился только на незаметных сдавливаниях, которые, позволяя трактирщику дышать, при этом не позволяли выкрикивать.

***

Тени во дворе «У каменного старика» уже значительно удлинились, когда примолкший владелец проезжал ворота. Не обращая внимания, миновал статую сгорбленного старичка из песчаника, сидящего прямо за воротами, который и дал название таверне. Пронеслись, летя оглашенной рысью мимо его лица, контуры которого уже начали расплываться полутьме, в то время как последние лучики заходящего солнца четко очерчивали омшелую каменную спину изваяния. Тавернщик не отважился и даже не смел  заглянуть в распивочную забегаловку таверны, где двое громил утоляли жажду   жаркого дня, обливались тонкими струйкам пива и пытаясь сделать вид, что только так проводят свободное время, и демонстративно игнорировал несколько теней, спокойно расположившихся среди деревьев у въезда во двор. Соскочил, нервно оттолкнул  свою жену, споткнулся и прошёл прямо в стойло. Вскрик донёсся позади из  сада в миг, когда подтягивал подпруги седла роскошного чалого.

– Сюда, ребята! Быстрее!

– Баха, бегом к дому!

– Стой ... – выкрик заглушил лязг  стали и топот несколько пар ног.

Хозяин выбежал как раз вовремя, чтобы его взору предстало такое, от чего оставшиеся волосы ощетинились – встали дыбом, так что почти приподняли феску.

Мускулистый голубоглазый варвар противостоял многократно превосходящим противникам. И не казалось, что это его хоть как-то тревожило – даже не пытался пробиться или скрыться в здании –  широко расставил ноги, опираясь  спиной о могучий старый дуб, глядя невозмутимо и уверенно отражая удары, дождём сыплющиеся на него. Выглядело это так, словно стая изголодавшихся одичало-ободранных крыс напала на  пса, обученного для охоты на рабов. Мастерски умело отражал  сразу три клинка, а потом резко переходил в бешенные контратаки. Его тяжёлый необычный чужестранный меч, описав дугу выше пояса,  скользнул по талии и легко погладил незащищённый живот одного из воинов. Жалостливо стеная и спотыкаясь, мужчина откинулся назад от досягаемости убийственного клинка. Меж пальцами, которые сжимали разрез, потекла струя тёмно-красной крови. Толстяк, не отпуская распоротый живот, сумел привалиться к  нагретой стене здания, свежевыбеленной известью.
Сразу же за его спиной распахнулась врата сарая. Коренастый комедиант с впалыми глазами дрожа и сжимая зубы ёрзал на хребте беспокойного чалого. Одной руке держа поводья, в другой – крепко сжимая уздечку статной рыжей, запряжённой в бричку. Чтобы уклониться от  раздавления повозкой трактирщика, толстяк почти вжался в стену. Черновласый гигант среагировал мгновенно. Несколькими прыткими скачками рванулся и очистил место от мужчин, как если бы это были тряпичные куклы, набитые зерном. В полёте  схватил поводья и  очутился прыжком  на козлах* повозки.

– Вали, Таурус! К западным вратам!

– Но ...

– Галопом! Я тебя догоню, – и, не дожидаясь  ответа, весомо хлопнул ударом плашмя  мечом по всему заду чалого. Взбудораженный конь разом обиженно вздыбился на задние ноги, взбрыкнул,  и с комедиантом, опасливо скорчившимся  на хребте, без раздумий  поскакал вперёд.

По хребту рыжей сухо щёлкнул бич. Кобыла, не привыкшая к такому обращению, протестующе заржала  и яростным галопом последовала за своим приятелем. Колёса брички загремели по вымощенным брусчаткой двору.
Наибыстрейший из удивлённо-поражённых  воинов повис на поводьях коня в миг, когда  воз въезжал в ворота. Но, получив обжигающе-кусачий  ошеломляющий удар бича в лицо, зашатался. Запнулся, наткнувшись на статую старика,  сорвался прямо под колёса несущейся повозки у  опорного столба ворот и остался лежать в пыли с перерезанными ногами. Бричка скользнула за поворот, а затем исчезла из поля зрения.

–Хватит, парни! Они убираются вон из города и  тащатся туда, куда мы и хотели.

  –Но Бакиму выпустили кишки из брюха! А Экрем сможет взобраться  на коня не раньше, чем в будущем году ...

–Те парни о нас знали.

– Как получилось, что кони осёдланы? Ответь мне, ублюдок!

Взоры всех обратились к толстяку, лицо которого теперь было того же цвета, как и стена за ним. Тот, посинев от ужаса, споткнулся и упал наземь. Рухнув без сознания, как колода.

***

Командир стражников собирался отдать приказ закрыть западные ворота Шадизара, когда наткнулся взором на уверенно-настойчивым устремлённый взгляд очей небесно-голубого цвета. Два голубые омута, проступающие  сквозь тучи тёмных волос, вьющихся и спутанных, как клубок перевившихся змей.

–Ты не местная, – выдавил командир из себя.

–Приехала к моей тёте, но  соскучилась по дому. – Волнующе виляя  бедрами прошла вблизи него и небрежно прислонилась к стене рядом с вратами. Изящные ладони бегло, как бы невзначай, прикоснулись  к грубой каменной кладке.

Солнце скрывалось за горизонтом, как раз напротив врат. Оранжево-красные лучики ослепляли. Девушка утонула в тени, из неё выступали белоснежная шея, прекрасный овал лица и трепещущие руки, взлетающие как две бабочки. Стражник подступил на один шаг ближе и топнул одной из своих мозолистых ног. Очарованный и пленённый нежностью и мягкостью рук девушки, забыв о вратах, забыв о своей ответственность за Шадизар, забыв обо всём на свете. И не услышал ни стук копыт, ни грохот колес позади.

– Грусть тебе не к лицу. Пойдём сегодня вечером со мной, развеселим тебя.

Опасливо стрельнула взором очей куда-то за  спину стража.

–Я ...

– Пойдём со мной, не будешь о том жалеть, – соблазняющий мужчину голосок перешёл до настойчивой заманчиво-страстной хрипотцы.

Потом, где-то на самом краешке его сознания, тревожно забарабанили копыта. Около него пронёсся всадник, словно летя и едва удерживаясь в седле  красивого пятнистого серого рысака. Мелькнул за врата,  красное солнце, очертив, озарило его  силуэт на коне, скачущем  к горам.

Тогда с одной из улиц, ведущим к площади у городских ворот, вынырнула бричка, несущаяся прямо к вратам и напоминающая грохотом и бешеной ездой бога бурь Туллипа, про которого вендийцы верили, что он проносится по облакам и небесам в  своей упряжкой быстрее, нежели вихрь.

– Что за чертовщина твориться? – очнулся командир стражи от опьяняющего дурмана. – Стой, слышишь? Стоять! Патруль, ко мне!

Рыжая, закусившая удила и бешено косящая глазами, несомненно, не выглядела намеренной остановить скачку или хотя бы замедлить галоп. Лёгкий возок, покрытый парусиной, на неровной дороге качался из стороны в сторону, но чудом удерживался и даже не опрокидывался. Может быть, это было связано с возницей. Мускулистый гигант с дико растрёпанными чёрными волосами уверенно стоял, широко расставив ноги на козлах, и умело балансировал на дребезжащей трясущейся бричке, которая каждую минуту угрожала развалиться. В одной руке сжимал вожжи, а бичом в другой понуждал кобылку  к ещё большей прыти. Его молодое, но мрачное и украшенное шрамами лицо казалось высеченным из камня. На возничем была  только  обычная набедренная кожаная повязка и недорогой пояс, налокотники и наколенники с шипами, выглядящими  так же грозно, как и сам Туллип, когда тяжёлые колеса его боевой колесницы,  гремя и грохоча бороздят небо, а он метает молнии во все стороны. Едва увидел шестерых стражников, преграждающих врата, сильными ударами понудил  коня скакать ещё быстрее в карьер.

– О, Имир ! Прочь с дороги! – заревел он и  не колебался, не натянул  вожжи. – Слегка пригнулся  и ясно дал всем понять: либо мужчины отпрыгнут и выпустят его вон, освободив выезд, или в итоге вместе с ним закончат, плавая в лужах крови и растерзанных ошмётках.

  Стражники замялись и неуверенно поглядели на командира. Но прежде чем тот смог что-то приказать, воз загрохотал прямо перед ними. Больше уже ничего не  ждали –  разлетелись во все стороны, как стая курей от уличного проказника, который швырнул  камень. Мгновение ока, и на фоне гаснущего неба маячили уже только размытые контуры вихляющегося задка повозки.
Однако испытания для стражи у западных ворот ещё не окончились. Им даже ещё и не удалось подняться с земли, как вдруг из переулка галопом выскочил следующий всадник. Суровый взор его глаз и герб Махраабада на попоне под седлом вполне хватило, чтобы заставить людей, испуганных предыдущим зрелищем поспешно убраться с дороги. Только продавец фруктов не мог сделать это вовремя. В стремлении быстрее увернуться, он лишь  опрокинул свою корзину прямо на пути всадника. Пред разъярённо-диким вороным жеребцом простирался красочный ковёр из  разлетевшихся крупной сладкой сливы, гранатов, инжира и винограда. Последними выкатились арбузы. Неотвратимо, как камни, которые могут до конца света валиться с холмов на обитателей  древнего  города Кешше, так как те своей надменностью и гордыней вызвали недовольство самих богов, тёмно-зелёные шары скользнули и выкатились вороному коню прямо под копыта. Наездник даже не пытался уклониться. Напротив  – пришпорил коня для прыжка, который перескочил арбузы и раздавил корзину, волевым усилем его удержал на ногах, когда подкованные  копыта скользили между  слив и крепко вцепившись в жёсткую гриву, промелькнул во врата раньше, нежели ему мог в том  хоть кто-то помешать.
Униженная повержено-разгромленная стража врат неловко вставала на ноги.
– Что вылупились и пялитесь, о  Сэт? Старайтесь подняться! Всё же в порядке, никто его не преследует. Просто спешит, –  прорычал командир стражи своим людям. – А что вы тут ищете,  для вас здесь не представление! Займитесь своими делами! – повернулся он к собравшейся толпе  зевак. – Закрыть врата! – продолжил приказным, но ещё дрожащим голосом. – Потом отважился, осмелился взглянуть в несмело-абсурдной надежде, что голубоглазая красавица каким-то чудом могла не увидеть его провал.
Однако девица исчезла, как будто растаяла вместе с последними лучами солнца.

*козлы – сиденье возницы