Папа римский Урбан II рассчитывал, что Первый крестовый поход начнется 15 августа (Успение Богородицы) 1096 года, но толпы крестьян и обедневших рыцарей по собственному почину двинулись на Иерусалим за несколько месяцев до этого. В годы, предшествовавшие крестовому походу, Европу потрясли засуха, голод и чума. Население обнищало, поэтому многим крестовый поход казался способом поправить финансовое положение. Кроме того, ряд природных явлений в 1095 году (лунное затмение, метеоритный дождь и другие) были истолкованы как Божье благословение для похода. Идея крестового похода стала столь популярна, что в итоге, по разным источникам, в него отправилось от 100 до 300 тысяч человек, включая женщин и детей, в большинстве простолюдинов.

Духовным лидером движения стал монах Пётр Амьенский, прозванный Пустынником. Разъезжая в бедной одежде на осле, он проповедовал крестовый поход в Северной Франции и Фландрии. Множество людей верило в него как в Божьего пророка. Петр утверждал, что проповедовать ему велено Христом, и показывал послание, якобы подтверждающее это. Большая часть армии, собранной им, представляла собой толпу неграмотных людей, преступников и отбросов общества, и они принимали любой крупный город за Иерусалим. Но в походе принимали участие и искренние фанатичные паломники, не искавшие наживы, а желавшие угодить Богу.

Эти первые крестоносные толпы не взяли с собой ни припасов, ни обоза и не признавали никакой дисциплины. В авангарде армии, которым командовал Вальтер Голяк, было всего восемь всадников. Крестоносцы двинулись на Восток, собирая по дороге милостыню, отмечая свой путь грабежами, воруя, насилуя и убивая.

Некоторые историки утверждали, что тем самым римско-католическая церковь намеренно спланировала и реализовала уничтожение «лишних ртов». До Константинополя добралось не более половины крестоносцев.
Византийский флот переправил христианское ополчение через Босфор, где они встали лагерем близ Цивитота. Дисциплиной «неимущие» не отличались, и вопреки советам Петра Пустынника крестьянские отряды стали самовольно разбредаться по сельджукским владениям. Самый многочисленный из них во главе с Рено де Бреем двинулся на Никею, столицу Сельджукского государства, по дороге захватив турецкую крепость Ксеригордон, охраняемую слабым и малочисленным гарнизоном. Но султан Кылыч-Арслан I отрезал крепость от источников воды, и вскоре ей пришлось сдаться. Потом султан послал шпионов в лагерь Цивитот для распространения слухов, что франки взяли Никею. Крестоносцы снялись и двинулись по никейской дороге. 21 октября они попали в засаду, устроенную турками в узкой долине между Никеей и селением Дракон, и были наголову разгромлены; около 25 тысяч крестьян-крестоносцев погибло. Останки Вальтера Голяка нашли позже. Сарацины всадили в него семь стрел. Петру Амьенскому удалось вернуться в Константинополь.

В 1315 году на Европу обрушился ужасный голод, самый страшный за всю ее историю. Лето 1314 было дождливым, а летом 1315 разразился настоящий потоп. Результатом был катастрофический неурожай. Голод свирепствовал так сильно, что в Париже или Антверпене люди сотнями умирали прямо на улицах. Не лучше обстояло дело и в деревнях. Стали нередкими случаи каннибализма. Цена на зерно выросла в пять раз. Булочники выпекали хлеб с винным осадком и всяческими отбросами. В 1316 и 1317 годах снова были неурожаи. Только в 1318 году наступило некоторое улучшение, но последствия бедствий были велики - эпидемии и беспорядки еще долго наблюдались во многих районах.

В 1320 году крестьяне Северной Франции отправились в Святую землю. По легенде, у молодого пастуха было видение, что ему на плечо села волшебная птица, затем она превратилась в молодую девушку, которая призвала его на битву с неверными. Так возникла идея крестового похода «пастушков». По дороге число «пастушков» быстро увеличивалось.

Во время похода отряды добывали себе пропитание у местных жителей, то есть грабежами, и в первую очередь страдали евреи. «Пастушки» смогли добраться до Аквитании, но власти решили принять меры против «пастушков», которые разоряли Юг Франции грабежами, так как продвигались очень медленно. Папа Иоанн XXII выступил с проповедью против них, а король Филипп V выступил против них с войсками, которые расправились с крестьянским войском.

Крестовый поход детей — принятое в историографии название народного движения 1212 года.

В мае 1212 года, когда немецкое народное войско прошло через Кёльн, в его рядах насчитывалось около двадцати пяти тысяч детей и подростков, направляющихся в Италию, чтобы оттуда морем достигнуть Палестины. В хрониках XIII века более пятидесяти раз упоминается этот поход, который получил название «Крестового похода детей».

Возможно, идея крестового похода детей была связана с идеей «святости» юных душ и суждения, что им не может быть причинен физический вред оружием.

Крестовый поход был поддержан орденом францисканцев.

25 июля 1212 года немецкие крестоносцы прибыли в Шпайер. Местный хронист сделал такую запись: «И случилось великое паломничество, шли мужи и девы, юноши и старцы, и всё это были простолюдины».

20 августа войско достигло Пьяченцы. Местный хронист отметил, что они спрашивали дорогу к морю: ещё в Германии они двинулись в поход, уверяемые, что «море расступится перед ними», так как Господь поможет им в достижении их священной цели. В те же дни в Кремоне видели толпу детей, пришедших сюда из Кёльна.

Немецкие дети терпели ужасные лишения, пересекая Альпы на пути из Германии в Италию, а те, кто пережил путь, столкнулись в Италии с враждебным отношением местных жителей, которые ещё помнили разграбление Италии крестоносцами при Фридрихе Барбаросса. Французские же дети добирались до Святой Земли не через Италию, а через Марсель, поэтому их дорога к морю была существенно легче. Добравшись до Марселя, участники похода ежедневно молились о том, чтобы перед ними расступилось море. Наконец, два марсельских купца «смилостивились» над ними и предоставили в их распоряжение 7 кораблей, каждый из которых вмещал около 700 рыцарей, чтобы плыть в Святую Землю. Затем их след был утерян, и только 18 лет спустя, в 1230 г. в Европе объявился монах, сопровождавший детей (и немецких и французских детей, по всей вероятности, сопровождали церковники, хотя это никак и не доказано), и рассказал, что корабли с юными крестоносцами прибыли к берегам Алжира, где их уже поджидали. Оказалось, купцы предоставили им корабли не из милости, а сговорившись с мусульманскими работорговцами.

Большинство современных исследователей считает, что основную массу участников движения составляли не маленькие дети, а как минимум подростки и юноши, так как словом лат. pueri («мальчики») в средневековых источниках называли всех простолюдинов (аналогично русскому ребята — крестьяне).
«Случилось то сразу после Пасхи. Еще не дождались мы Троицы, как тысячи отроков тронулись в путь, покидая кров свой. Иные из них едва на свет появились и минул им только шестой год. Другим же впору было выбирать себе невесту, они же выбрали подвиг и славу во Христе. Заботы, им порученные, они позабыли. Те оставляли плуг, коим недавно взрывали землю; те выпускали из рук тачку, их тяготившую; те покидали овец, рядом с которыми сражались против волков, и думали о других супостатах, магометанской ересью сильных… Родители, братья и сестры, друзья упорно уговаривали их, но твердость подвижников была неколебима. Возложив на себя крест и сплотившись под свои знамёна, они двинулись на Иерусалим… Весь мир называл их безумцами, но они шли вперед».

— Дэвид С. Бейкер. «Путь слёз»

В начале 1212 года тысячи крестьян (в том числе детей и подростков) из Германии и Франции собрались (были собраны?) в войско для завоевания Гроба Господня в Иерусалиме (по некоторым данным, французские дети направились не в Иерусалим, а в Париж ко двору Филиппа Августа, где некий проповедник обещал представить королю письмо от Иисуса Христа и сотворить чудеса; Филипп приказал распустить детей по домам).